孙焕听完，整个人愣住了。
归顺朝廷？有编制？在城主手下办事？
他瞪大眼睛，难以置信地看着母亲：“娘，你说的都是真的？”
桑榆晚用力点头：...
帕米莲红的睫毛颤了颤，像被风拂过的蝶翼。她没再说话，只是把脸更深地埋进李尘肩窝，呼吸微乱，发丝蹭着他颈侧的皮肤，温热而柔软。
李尘没松手，手臂环着她纤细的腰，指尖无意识地摩挲着她教皇袍下摆绣着的银线圣纹——那是永昼教廷最高阶的权柄象征，此刻却松弛地垂在软榻边缘，像一匹卸下重甲的战马，卸下了所有防备与威仪。
窗外，晨光渐盛，几只早起的雀儿落在檐角，叽喳啄食昨夜未尽的桂花。风过回廊，卷起半幅轻纱，露出案头一封尚未拆封的密函——火漆印上烙着七重荆棘缠绕日轮的徽记，是教廷枢机主教团直呈教皇的急报。
帕米莲红忽然动了动，声音闷闷的：“……那封信，你什么时候拆？”
李尘没看，只偏头吻了下她额角，语气懒散如初：“等你想拆的时候。”
她一怔，抬眼看他：“你知道里面写什么？”
“无非是查尔斯‘病重’的消息又添了三处新症状，”李尘端起茶盏，指尖在杯沿轻轻一叩，“说他昨夜梦见黑蛇盘柱，今晨吐了一口紫血，左眼失明，右耳听不见圣咏，连最虔诚的祷词都念错三个音节——啧，编得比朕御书房里那本《天策异志》还像话。”
帕米莲红抿了抿唇，指尖无意识绞紧了袖口金线：“他们……真信？”
“信。”李尘笑了一声，茶汤映着晨光，晃出一点碎金，“枢机团十二位主教，八位是朕当年亲手从圣山废墟里挖出来的孤儿，三个是在‘大净化之灾’中被你救下的弃婴，剩下一个……是你亲手任命的监察长，三年前还在你寝宫外跪了整夜，求你别撤他女儿的圣女资格。”
帕米莲红喉间一哽，没接话。
李尘却收了笑意，手指抬起，轻轻托起她的下巴，迫使她直视自己：“你怕的从来不是他们不信，是你怕自己信了。”
她瞳孔微微一缩。
“你亲手将查尔斯制成活傀儡，用圣焰封住他神魂，用月蚀银丝缝合他脊骨，用七十二道禁咒锁住他每一寸经脉——可你每晚入梦，仍会看见他五岁那年，在圣山雪崖边追着一只蓝羽雀，跌进冰窟前回头对你笑的样子。”李尘声音极轻，却字字如刃，“你怕的不是长老会翻脸，是你怕某天醒来，发现那个躺在水晶棺里的少年，突然眨了眨眼。”
帕米莲红浑身一僵，指甲深深掐进掌心。
她猛地推开李尘，踉跄着站起身，抓起搭在椅背的教皇袍裹住自己，手指发抖，却硬撑着系好最上面一颗金扣。三重冠还搁在桌角，她没碰，只死死盯着那枚沉甸甸的冠冕，仿佛它是一把随时会落下的铡刀。
“你……你怎么会知道？”她声音沙哑，像砂纸磨过生锈的铁。
李尘没起身，只仰头看着她，目光平静无波：“因为朕也做过一样的事。”
帕米莲红倏然转头。
“十年前，天策北境瘟疫肆虐，尸横遍野，太医院束手无策。”李尘望着窗外渐升的朝阳，语调平淡得像在讲旁人的故事，“朕命钦天监焚香七日，开‘星陨坛’引北斗煞气入体，以自身为炉鼎炼化瘟毒。可煞气反噬，烧毁朕三成经脉，神魂溃散，七窍流血，连呼吸都带着焦糊味。”
他顿了顿，手指点了点自己心口：“那时朕让御医剖开朕的胸腔，取出尚在跳动的心脏，泡在千年寒髓里，又命工部以玄铁铸笼，将心脏囚于紫宸殿地宫最深处——每日子时，取朕一滴心头血浇灌，保它不腐、不僵、不熄。”
帕米莲红脸色苍白如纸：“你……你把自己……”
“朕把自己切成两半。”李尘终于起身，缓步走到她面前，伸手替她理了理散乱的鬓发，“一半是皇帝，坐朝听政，批阅奏章，笑着赏赐功臣；一半是死人，躺在地宫寒髓池里，靠心跳声维系最后一线生机。整整三年，朕没睡过一个整觉，每次闭眼，都怕再睁不开。”
他指尖停在她耳后，那里有一颗极小的朱砂痣，只有凑近才看得清。
“所以朕懂你。”他低声说，“你怕的不是失去权柄，是怕某天深夜，你独自站在水晶棺前，突然听见里面传来一声‘姐姐’——而你，已经忘了该怎么应。”
帕米莲红的眼泪无声滑落。
她没擦，任由它坠在教皇袍绣着的荆棘藤蔓上，洇开一小片深色水痕。
李尘抬手，拇指轻轻拭去她第二滴泪：“哭什么？你以为朕留着查尔斯，是为了挟制你？”
她哽咽着摇头。
“朕留着他，是给你留一条退路。”李尘声音沉静，“若哪天你厌倦了这顶冠冕，厌倦了每天对着圣像祈祷却不敢问一句‘神究竟在不在’，你就去水晶棺旁坐下，握着他的手，说一句‘对不起’。然后朕就帮你毁了它——连同那七十二道禁咒、月蚀银丝、圣焰封印，全部碾成灰。从此世上再没有查尔斯，也没有帕米莲红教皇，只有你，和朕。”
他顿了顿，一字一句：
“朕要的从来不是教廷，是你这个人。朕可以不要永昼，不要天策，不要这万里江山——但你，必须是朕的。”
帕米莲红怔怔望着他，泪水越涌越急，却忽然笑了，笑得肩膀都在抖，笑得眼角泛红，笑得像哭。
“你这混蛋……”她吸了吸鼻子，抬手狠狠抹了把脸，“凭什么替我决定退路？”
“凭朕比你更清楚，你根本舍不得毁掉那个孩子。”李尘牵起她的手，按在自己左胸，“听见了吗？朕的心跳，比他快。可朕敢赌——你听他心跳时，比听朕的，多停留三息。”
帕米莲红的手指骤然收紧。
就在这时——
“笃、笃、笃。”
三声极轻的叩门声响起。
崔公公的声音在外恭谨道：“陛下，太后娘娘遣人送来锦盒一只，说是……李思凝小姐昨夜回宫后，悄悄塞给她的，嘱咐务必今日辰时前送到御书房。”
李尘挑眉，帕米莲红却瞬间红透了脸，慌忙后退半步，手忙脚乱去够墙边的权杖。
李尘却已先她一步打开门。
门外，小太监双手捧着紫檀锦盒，低眉垂目。李尘接过，随手掀开盒盖。
里面静静躺着一枚青玉小剑，不过寸许长，通体莹润，剑身刻着细密雷纹，剑尖一点幽紫，隐隐有电弧游走——正是李思凝随身佩剑的微缩复刻。
盒底压着一张素笺，墨迹稚拙却认真：
【哥：
昨晚想了一宿，觉得光练剑不够！
我翻了十本兵书，写了三张布防图，又偷听了六次户部粮仓汇报……
现在我知道，当皇帝不光要打架厉害，还要管饭、管人、管钱！
所以！我申请当你的副手