“请岳丈大人示下。”
李守拙叹息了一声。
“一来，当初你们在江南大婚，我因族中事务繁杂，未能亲自到场，心中一直引以为憾。这婚礼未至，此乃不妥，今日特来补上这份歉意。”
陆明渊连忙推辞。
“岳丈大人言重了，小婿不敢当。李家能将温婉下嫁于我，已是陆家莫大的福分。”
李守拙摆了摆手，打断了陆明渊的话，眼神变得锐利如刀。
“这二来嘛……”
他停顿了一下，目光死死地盯着陆明渊的眼睛。
“今日你在朝堂......
吴德泉喉头一甜，一口腥热猛地涌上，他却硬生生咬住牙关没让它喷出来，只从嘴角溢出一道暗红血线，在惨白的脸上蜿蜒如蛇。他整个人剧烈地抽搐了一下，双膝一软，重重砸在青石板上，震得地面嗡嗡作响。那不是跪，是塌——脊骨寸寸断裂般的坍缩，仿佛他这具皮囊里最后一点支撑尊严的硬气，已被“徐阁老”三个字亲手碾成了齑粉。
风又起了，卷着枯叶扑向他额前散乱的灰发，像无数双冰冷的手在撕扯。
李承平落笔未停，墨迹一行行延伸下去，沉稳、迅疾、毫不迟疑。狼毫尖锋划过宣纸的沙沙声，在死寂中竟如金戈交鸣。他写得极快，却字字如刀刻：
“……徐阶于嘉靖三十一年起，授意通州县设火耗名目，加征三成，截留银六万七千二百两；
三十一年冬，以赈灾为由虚报河工溃口，套取户部拨款八万九千两，实则流入其门生所控之江南盐引转运司；
三十二年春，借修缮州学之名，强征民夫三千六百人，其中一千四百二十七人被转卖至晋阳铁矿，每丁作价十五两，合计二万一千四百零五两，悉数汇入徐府西角门账房……”
每写一笔，吴德泉的脸便灰败一分。他嘴唇翕动，想说“不全对”，想说“有些我记岔了”，可声音卡在喉咙深处，变成嗬嗬的破风箱声。他忽然意识到，陆明渊手里那叠朱砂圈画的账册，根本不是凭空捏造——那是彻查了整整三个月的结果。连他偷偷藏在佛龛夹层里、用蜜蜡封存的密信副本，都已被翻了出来，上面还沾着半片干枯的菩提叶，正是他去年中秋夜烧给徐阶祈福时随手夹进去的。
原来，连他焚香时的虔诚，都早已被算计在内。
“你……你们怎么……”吴德泉终于嘶哑地挤出一句。
陆明渊没有看他，目光落在李承平笔下最后一个句点上。那墨点饱满圆润，像一滴凝固的乌血。
“徐阶府上，有个管账的幕僚，姓陈，单名一个‘砚’字。”陆明渊的声音很轻，却清晰地送进每个人耳中，“此人原是户部老吏，因贪墨案发流放岭南，途中被徐阶派人截下，收为心腹。他记账有个癖好——每月初一，必用紫檀木镇纸压住账本右下角，再蘸松烟墨，在页脚画一枚小印。”
他顿了顿，从袖中取出一方寸许大小的紫檀镇纸，轻轻搁在石桌边缘。镇纸底部，果然刻着一枚与账册页脚一模一样的云纹小印。
吴德泉瞳孔骤然收缩。
“陈砚去年腊月病逝，临终前将三十年来的真账，托付给了他流放在琼州的胞弟。”陆明渊抬眸，眼神冷冽如淬火寒铁，“那人今晨巳时，已由锦衣卫护送抵京，直入大理寺诏狱。”
院子里响起一片压抑的抽气声。有人腿一软，直接瘫坐在地，裤裆迅速洇开深色水痕。
吴德泉仰起脸，望着陆明渊，忽然咧开嘴笑了。那笑扭曲而凄厉，混着血沫，像濒死野狗的哀嚎：“好……好！原来如此！原来你们早把网撒到了徐阁老的枕边！难怪……难怪敢来通州！”
他猛地转向李承平，眼中竟燃起一丝病态的亮光：“小公子，你陇西李氏，世代清贵，与清流素无瓜葛，为何甘为他人驱策？你可知徐阁老门生遍天下，言官三十人联名保举他入阁辅政？你可知陛下亲赐他‘经世宰衡’匾额悬于内阁正堂？你今日写下这一笔，明日李家宗祠的牌位，怕是要被摘下来，扔进泔水桶里！”
李承平终于搁下笔，墨迹未干的供状在他指尖微微颤动。他垂眸看着纸上那个力透纸背的“徐”字，忽而一笑，那笑意清朗如松风拂过山涧，毫无惧色，亦无愤懑。
“吴大人，您错了两处。”他声音清越，一字一顿，“第一，我李承平提笔，从不为他人驱策；第二——”他指尖轻轻点了点那个“徐”字，“徐阶若真是经世宰衡，何须靠火耗刮地三尺？何须靠私卖壮丁换银？何须靠一纸密令，逼得通州三百余户人家卖儿鬻女？”
他抬起眼，目光如剑，直刺吴德泉心口：“真正的宰衡，该让百姓抬头见青天，而不是跪着数自己碗里有没有米粒。”
吴德泉张了张嘴，却再也发不出声音。他忽然想起三年前，他第一次将第一批赃银送到徐府西角门时，徐阶正立于梅树下赏雪。那时老人披着玄色鹤氅，手持一卷《贞观政要》，见他进来，只淡淡道：“德泉啊，银子收下，但记得，钱是活物，要用它去养人，别让它反噬了人。”
他当时跪地叩首，汗如雨下，以为这是恩主的提点。如今才懂，那不过是一句裹着蜜糖的砒霜——养人？养的是徐阶门下那些待价而沽的言官，是江南盐商们源源不断送上来的银票，是朝堂之上每一句掷地有声的“清议”背后，那沉甸甸的、带着血腥气的分量。
他不是贪官，他是祭品。从踏入徐府那一刻起，他就注定是那把随时会被折断、用来试剑锋的钝刀。
“钦差大人！”院门外突然传来一声高亢的通禀，一名飞鱼服锦衣卫疾步奔入，单膝跪地，双手呈上一封火漆封印的密函，“京师急递！大理寺卿手谕，命即刻押解吴德泉及全部涉案证物，星夜入京！另附圣谕副本，请大人过目！”
陆明渊接过密函，指尖拂过火漆上那枚朱红的“奉天承运”篆印。他并未拆封，只将密函置于石桌中央，任晨光将其映照得灼灼生辉。
就在此时，一直静立在廊下的若雪，忽然莲步轻移，走到吴德泉身侧。她手中捧着一只青釉瓷碗，碗中盛着半碗清水，水面平静无波。
“吴大人，喝口水吧。”她的声音柔和，却无半分温度。
吴德泉茫然抬头，看着那碗清水，喉结上下滚动。他渴极了，嘴唇干裂渗血，可当他看清若雪腕间露出的一截皓腕时，浑身血液骤然冻结——那纤细的手腕内侧，赫然烙着一枚赤红印记，形如展翅朱雀，边缘隐隐泛着金丝。
朱雀印！
大内禁苑最隐秘的“衔蝉司”标记！唯有奉皇命潜伏于权臣身边、专司监察心腹的死士，方得此印！
吴德泉如遭雷击，脑中轰然炸响。他终于明白，为何陆明渊能精准揪出陈砚，为何能截获徐府密信，为何连他藏在佛龛里的蜜蜡封信都能复原——因为早在他攀上徐阶高枝之前，这个十三岁的少年，早已将钉子，钉进了那位次辅大人最柔软的咽喉深处！
“你……你究竟是谁？！”吴德泉嘶声尖叫，指甲深深抠进青石缝里，渗出血丝。
陆明渊这才缓缓抬眸，朝阳正悬于他眉