虽然最终结果是格物山获胜，但过程却波折四起，格物山更是差点给自己派出的票卒帮了倒忙。
道上对此事议论纷纷，冷嘲热讽者不在少数，还给霍桂生领衔...
夕阳沉入地平线的最后一刻，余晖如熔金泼洒在荒原上，将沈戎的影子拉得又细又长，像一柄斜插进泥土里的断剑。他牵着马站在铁路线旁一处废弃的信号站房顶，脚下铁轨泛着青灰色冷光，远处几节锈蚀的车厢歪斜躺着，车窗黑洞洞的，如同被剜去眼珠的尸首。风从西边来，裹挟着铁锈、尘土与一丝若有若无的甜腥气——那是血在干涸前最后一丝气息，混在草籽与碱土里，钻进鼻腔，沉进肺腑。
他没急着走。
右手按在腰间刀柄上，拇指反复摩挲着缠着黑皮的握把，指腹能触到三道深浅不一的划痕——是上个月在跳涧村外劈开第一颗兴黎会哨卒头颅时留下的。那时刀还新，刃口未钝，血溅上护手，顺着凹槽流进掌心，温热黏腻，像活物在爬。如今那血早已洗尽，可划痕还在，像三枚微小的烙印，刻着命途初开时最粗粝的实感。
他低头，从怀中取出一只油纸包，层层剥开，露出半块硬如石块的杂粮饼。掰下一小角含进嘴里，干涩粗糙的颗粒刮过舌面，咽下去时喉管微微发紧。这不是饿，是惯性。关外人不吃饱，不是怕死，是怕在该出刀的时候手抖。
就在此时，左耳微动。
不是风声，也不是远处野狼的呜咽。
是极轻、极稳、极匀的一串踏步声，间隔毫秒不差，像是用尺子量过，踩在铁轨枕木之间的缝隙里，每一步都落得恰到好处——既不会惊起夜栖的沙雀，也不会让锈蚀的钢轨发出呻吟。
沈戎没回头。
他慢慢嚼完嘴里的饼渣，喉结上下一滚，才缓缓侧过脸。
三丈之外，信号站坍塌半边的砖墙阴影里，站着一个人。
不高，瘦削，穿一身灰布直裰，衣料洗得发白，袖口磨出了毛边，却一丝褶皱也无。他双手垂在身侧，左手提着一只竹编食盒，右手空着，五指修长，指甲修剪得齐整干净，泛着淡青色的底。最刺目的是他的眼睛——瞳仁极黑，黑得不见底，可瞳孔边缘却有一圈极细的金线，如熔金勾勒，静默燃烧。
沈戎认得这双眼睛。
三年前，天伦城“青槐试”擂台下，霍桂生身边站着的那人，就是这双眼。当时那人只是静静看着自己将奕光亲传的“七寸崩山拳”拆成十七段，再一指戳碎对方膻中穴的护体罡气。全程未发一言，只在自己跃下擂台时，朝他颔首一礼，那金线瞳仁在正午日光下，倏忽一闪，如针尖挑破水面。
后来才知道，那是白守经“观星脉”的嫡传弟子，姓谢，名不详，门内唤作“谢先生”。
“谢先生。”沈戎开口，声音低而平，像两片铁片轻轻相擦，“您不该来。”
谢先生没应声，只将食盒轻轻放在断裂的砖垛上，掀开盖子。里面是一碗素面，清汤寡水，面上卧着两片薄如蝉翼的酱牛肉，几根翠绿小葱，一滴香油浮在汤面，颤巍巍晃着最后一点天光。
“霍先生说，你吃东西太急，胃要坏。”他终于说话，声线不高，却奇异地穿透风声，字字清晰，“还说，你杀兴黎会的人，下手太狠，留不下活口问话。”
沈戎盯着那碗面，没动。
“霍先生还说……”谢先生顿了顿，金线瞳仁微微一缩，“戴晖的‘山海疆场’，不是疆场，是坟场。进去的人，十个有九个，骨头渣子都收不全。”
沈戎这才抬眼，直视那双金线瞳仁：“所以？”
“所以霍先生让我来问一句。”谢先生目光如钉，“你愿不愿意，把命借给白守经一次？”
风忽然停了。
连远处啃草的野驴都僵住脖颈，耳朵警觉竖起。
沈戎笑了。不是冷笑，不是讥笑，是真正松弛下来的笑，眼角挤出细纹，露出一口整齐的白牙，甚至带着点少年人似的狡黠：“谢先生，您这话，说得可不像来送面的。”
“面是真的。”谢先生伸手，从食盒底层抽出一卷黄麻纸，摊开——赫然是一幅手绘舆图，墨线精细，山川走势、水脉走向、驿站位置纤毫毕现，图右下角盖着一枚朱砂小印，印文古拙：**白守经·天工阁监制**。
“这是‘苏皖洞天’外围八百里地的真形图。”谢先生指尖点在图中一处墨点上，“卓家祖宅旧址，在此。但洞天入口不在地上，而在地下三百丈——一条废弃的铜矿老窿。矿道四通八达，岔路二十七处，其中十九处埋有‘地肺阴火’，触之即燃，焚骨成灰。”
沈戎俯身细看，手指悬在图上，未敢落下：“霍先生知道卓在哪？”
“不知道。”谢先生摇头，“但知道他每月初七子时，必赴矿道第三岔口‘听泉亭’，独自坐一个时辰。那里有眼寒泉，泉眼深处，连着洞天胎膜最薄弱处。他去听的不是水声，是洞天呼吸的间隙。”
沈戎指尖一顿。
呼吸的间隙……胎膜薄弱处……
这已不是寻人，是凿壁。
“你们要我进去？”他直起身，目光灼灼，“凿开那层膜，把他拖出来？”
“不。”谢先生合上图，重新塞回食盒，“是要你在他听泉时，替他听一回泉。”
沈戎眉峰一凛。
替他听泉？
泉声何异？不过是水滴石穿的单调回响。可若换个人去听，听的便不是水，而是……时间。
“观星脉的‘代听术’，需施术者与受术者同境同频，气息相契，心念相通。”谢先生声音更轻，“卓是介道八位，坐岳蛮，气血如山岳沉滞，心跳缓慢，一息之间，可延至常人三倍。你若替他听泉，便须在一息之内，压住自己所有生机脉动，让心脏停跳，让血液凝滞，让肺叶悬停——如坠入冬眠的熊，如石缝里封存万年的琥珀。”
沈戎沉默良久，忽然问：“霍先生……是不是早就算准了，我会答应？”
谢先生嘴角微扬，那点笑意却未达眼底：“霍先生说，你身上有股‘横劲’。不是蛮横，是横而不折，横而自持。别人撞南墙，你偏要数清墙上几道裂痕；别人躲灾祸，你偏要摸透灾祸几根肋骨。这种人，天生就该凿壁。”
沈戎仰头，望向渐次亮起的星子。北斗勺柄指向北方，尾端那颗星格外明亮，像一粒烧红的炭。
“条件。”他收回视线，吐出两个字。
“三个。”谢先生伸出三根手指，“第一，事成之后，白守经助你炼制‘玄甲丹元’十枚，主材‘北冥寒铁’与‘九嶷山心火’，由我亲自督炉；第二，戴晖若死，山海关以北三十里，任你择地建屋立桩，白守经为你守十年门户；第三……”他停顿片刻，金线瞳仁在暗处幽幽一亮，“霍先生想见你一面。不是以丹元身份，是以沈戎身份。”
沈戎呼吸微滞。
以沈戎身份……
这三个字，比任何丹元、任何地盘都重。
他自幼被