“锈蚀”本体。
它没有发声，但所有人心底同时响起同一个声音，带着电子杂音般的失真感：
【检测到非法存档覆盖指令】
【执行者：未知（权限等级：Ω）】
【覆盖目标：辛之墓群-第7号存档点】
【覆盖内容：‘魔女之死’事件终局】
【警告：该操作将导致当前周目所有因果链不可逆坍缩】
【启动终极协议：格式化】
轰——！！！
整座横断山脉剧烈震颤，山体迸裂，岩浆如赤色泪痕般从裂缝中涌出。天空的星辰集体熄灭，唯有一颗孤星悬在正上方，光芒惨白如尸蜡。那光芒照在“锈蚀”本体上，竟让它表面浮现出密密麻麻的、正在自我复制的错误代码——01010101……以光速蔓延，眨眼间覆盖全身。
“它在自检。”人偶声音发紧，“它在确认自己是不是……真的存在。”
珲伍盯着那团疯狂复制错误代码的暗影，忽然抬手，将一直抱在怀里的阿语轻轻放平在台阶上。女孩仍在沉睡，异瞳闭合，睫毛在火光下投下蝶翼般的阴影，嘴角还残留着一点苔药的灰黑色渍。
他俯身，用拇指抹去那点污痕。
动作很轻，像擦拭一件易碎的瓷器。
“白刀！”人偶急促道，“现在撤退还能保住存档核心！等‘锈蚀’完成自检，它就会……”
“它不会完成。”珲伍打断，直起身，从系统背包最底层抽出一卷泛黄的羊皮纸。纸页边缘焦黑，中央用暗红颜料绘着一棵倒悬的树，树根朝天，枝桠向下刺入深渊，每根枝桠末端都吊着一个微小的人偶——其中七个已腐烂殆尽，唯有一个尚存轮廓，衣摆飘动的弧度，与阿语今晨奔跑时一模一样。
“这是什么？！”人偶失声。
珲伍没答。他将羊皮纸摊开在篝火上。
火焰舔舐纸面，却未将其焚毁，反而沿着倒悬树的纹路燃烧，火苗呈幽蓝色，噼啪作响。随着燃烧，纸上七个腐烂人偶逐一亮起微光，最后，那个尚存轮廓的人偶胸口，浮现出一枚缓缓旋转的齿轮印记——与梅丽珊卓链坠上的锈蚀齿轮，完全重合。
“原来如此……”人偶声音骤然低沉，带着前所未有的震动，“‘锈蚀’不是病毒……它是……”
“是墓碑。”珲伍轻声道，指尖拂过燃烧的羊皮纸，“是给所有失败周目的……守墓人。”
此时，湖面沸腾渐息。“锈蚀”本体表面的错误代码停止复制，所有代码字符齐齐转向，面向祭坛方向。那惨白孤星的光芒愈发刺目，几乎要灼伤视网膜。
它在等待。
等待珲伍掀开最后一张底牌。
珲伍却转身，走向泥潭方向。他步伐不快，每一步踏在龟裂的地面上，都激起一圈肉眼可见的涟漪。涟漪所过之处，尚未散尽的毒雾自动避让，泥潭表面凝结出薄薄一层冰晶，冰晶之下，修女瘫坐的身影清晰可见——她浑身湿透，发梢滴着黑水，右手死死攥着那支早已空了的元素瓶，瓶身布满蛛网状裂痕。
“喂。”珲伍在泥潭边缘蹲下，伸出左手。
修女抬眼，瞳孔涣散，嘴唇青紫，却还是用尽力气啐出一口带血的唾沫：“……香巴佬。”
珲伍没躲。唾沫落在他手背上，迅速腐蚀出一小片焦黑，又被他指尖泛起的微光无声抚平。
“瓶子借我用用。”他声音温和，像在讨要一颗糖。
修女喉咙里发出嗬嗬声，想骂却只剩气音。她盯着珲伍的眼睛看了三秒，忽然咧开嘴，用指甲狠狠抠进瓶身裂痕，硬生生掰下一小块玻璃碴，蘸着自己掌心渗出的血，在泥潭水面上飞快画了个符号——歪歪扭扭，像被踩扁的蜘蛛。
珲伍低头看了一眼。
随即，他左手食指指尖燃起一簇幽蓝火苗，火苗轻触水面符号。
嗤——
符号瞬间蒸发，水面却未泛起丝毫波澜。下一秒，整片泥潭的黑水如活物般向上涌起，在半空凝成一面浑浊的水镜。镜中映出的不是祭坛，不是湖面，不是“锈蚀”，而是一间狭小、昏暗的地下室。墙壁上挂满发霉的星图，角落堆着朽烂的书籍，书堆顶端，静静躺着一枚沾着干涸血迹的银色齿轮——与梅丽珊卓链坠上的那枚，分毫不差。
“第七席的‘真容’。”修女嘶哑道，喉结上下滚动，“她从来……就没离开过这里。”
珲伍点点头，将手中那小块玻璃碴轻轻按进水镜表面。
玻璃碴融入水镜，镜面立刻泛起剧烈涟漪。涟漪散去时，镜中景象已变：地下室墙壁上的星图正在脱落，露出后面斑驳的砖墙；书堆塌陷，灰尘弥漫；唯有那枚银色齿轮悬浮在半空，缓缓旋转，齿轮边缘，一点暗红锈斑正悄然蔓延。
“锈蚀”的源头。
不是湖底，不是天际，不是深渊。
是这里。
是每一个周目里，被抹除、被遗忘、被刻意忽略的“真实”。
珲伍收回手，水镜轰然碎裂，化作万千水珠坠入泥潭。他重新站直身体，望向湖面那团已然凝滞的暗影。
“现在，”他声音不高，却奇异地穿透了所有嘈杂，“该轮到你了。”
话音落时，祭坛方向突然传来一声清越鸟鸣。
一只通体雪白的信天翁不知何时停驻在梅丽珊卓肩头，喙中衔着一枚青翠欲滴的嫩芽。它歪头看了珲伍一眼，忽地振翅而起，掠过湖面，径直飞向那团“锈蚀”本体。
嫩芽离鸟喙而去，轻飘飘坠向暗影。
没有爆炸，没有光芒，没有惊天动地的对抗。
嫩芽触碰到暗影的刹那，整团黑暗如被投入沸水的墨汁，疯狂翻滚、稀释、变淡……最终，化作一缕青烟，袅袅升腾，消散于惨白孤星的光柱之中。
湖面彻底平静。
横断山脉的震颤停止。
天空的星辰一颗接一颗，重新亮起，光芒温润如初。
唯有那枚孤星，依旧悬在原处，光芒惨白，纹丝不动。
信天翁盘旋一周，落回梅丽珊卓肩头，收拢翅膀，将喙轻轻埋进自己的雪白绒羽。
梅丽珊卓仰头望着那颗孤星，忽然伸手，将链坠上的锈蚀齿轮摘下，放在掌心。
齿轮在星光下静静旋转，锈斑缓缓褪去，露出底下流转的暗金纹路——纹路尽头，一个微小的、正在呼吸的银色光点，正随着她的心跳，明明灭灭。
“老师。”她轻声问，“下一个周目……还带我吗？”
珲伍没有回答。
他弯腰，从泥潭边拾起修女那只裂痕遍布的元素