“朱家的买卖，下官确实未曾沾手。”
“是没沾手，还是不敢沾？”
赵昌平沉默了一息。
“不敢沾。”
他的声音低了下去。
“下官入酉州为官十二年。”
“看着朱家一日大过一日，看着刘文才在堂上替他们盖印批文。”
“下官不是不知道，是不敢知道。”
司徒砚秋没有接话。
他将名册重新翻开，目光落在那些幸存者的名字上。
“这些留下来的人，如今是什么状态？”
赵昌平苦笑了一声。
“惶恐。”
“终日惶恐。”
“生怕缉查司翻旧账，把自己也牵连进去。”
“不求有功，只求无过。”
“大事不敢问，小事不敢批。”
“衙门里但凡有一桩事务需要签字画押的，全都往上推。”
“推到各署主事那里，主事的位子空了，就推到下官这里。”
“下官也不敢独断，又推到知府大人案前。”
他指了指桌上那摞三寸厚的公文。
“便是这般堆起来的。”
司徒砚秋盯着那摞公文，沉默了片刻。
“衙门停摆多久了？”
“打从缉查司离城那日算起，已有月余。”
司徒砚秋将月余二字咀嚼了一遍。
他站起身，走到大堂正中，背着手，望着门外那条冷冷清清的甬道。
甬道两侧的石灯柱上长了青苔。
一月前，就是这条甬道，缉查司的缇骑手执铁链，将一串串带着铐的犯官从这条路上押出去。
哭喊声、求饶声、铁链拖地的声音，压得整条甬道都在嗡嗡作响。
如今安静得过了头。
他正要转身，廊外传来一阵急促的脚步声。
一名门吏快步走到堂前，拱手道：“禀知府大人，城中钱、周、许三家商行的东家与几位士绅，联袂来访，在仪门外候见。”
赵昌平的脸色变了变。
他看向司徒砚秋的背影，欲言又止。
司徒砚秋没有回头。
“请进来。”
门吏领命而去。
赵昌平低声道：“府尊大人，这几家都是酉州城中残余的大商行。”
“朱家倒了之后，他们便是本地最有头脸的人物。”
“此番联袂来访……”
“本官知道他们想做什么。”
司徒砚秋转过身，走回堂上坐下。
他将那两份文卷收到一旁，理了理袖口。
脚步声由远及近。
仪门处的门扇被推开，一行七八人鱼贯而入。
为首的是一个五十岁上下的中年人，身材微胖，穿着一件藏青色的锦缎长袍，腰间系着玉带，面色红润，蓄着一部修剪得极为齐整的山羊胡。
钱凤岐。
钱氏商行的当家人。
他身后跟着两名年纪相仿的商人和四五名穿着儒袍的士绅。
一行人踏入大堂，在堂下站定。
钱凤岐当先跪下，行了一个大礼。
“酉州商民钱凤岐，叩见知府大人。”
“恭贺大人履新，酉州百姓翘首以盼，得知府大人坐镇，实乃一州之幸。”
他身后的人齐刷刷跪了一片，跟着说了一遍相同的话。
声音整齐，显然事先练过。
司徒砚秋坐在堂上，右手搁在扶手上，手指没动。
“起来。”
钱凤岐站起身，抬起头。
他的目光在司徒砚秋的面孔上停了一息。
太年轻了。
这是他脸上掠过的第一个念头。
但他藏得很好，面上只露出一副恰到好处的恭谨。
“大人初履此任，百事缠身，我等本不该贸然打扰。”
“只是听闻州署诸事繁杂，下面的佐官吏员人手不足，民间多有忧虑。”
“小人等身为酉州商民，世受皇恩，不敢旁观，特来拜会大人，聊表寸心。”
他说着，朝身后微微抬了抬手。
一名随从端着一只红木托盘走上前，盘上盖着绸布。
赵昌平的眉头皱得更紧了。
钱凤岐没有揭开绸布。
他将托盘搁在堂前的条案上，退后一步，拱手道：“些许薄礼，不成敬意。”
“另外……”
他顿了一顿，似在斟酌措辞。
“小人斗胆直言。”
“酉州经此番变故，官署空缺甚多。”
“小人等在本地经营数十年，与各县乡里略有往来，识得几位才干出众、品行端方的人才。”
“若府尊大人不嫌弃，小人等愿代为举荐，为大人分忧。”
话说到这里，意思已经明白了。
司徒砚秋看着钱凤岐。
钱凤岐迎着他的目光，笑容不减，腰弯得恰到好处。
不卑不亢，却又透着一股子我是在帮你的姿态。
司徒砚秋的嘴角微微一动。
“钱东家。”
“小人在。”
“坐。”
司徒砚秋偏头看了赵昌平一眼。
“赵州丞，给诸位看座，上茶。”
赵昌平应了一声，招呼门吏搬了几把椅子过来。
茶端上来了。
不是什么好茶，州署库房里翻出来的陈年老茶，泡出来的汤色泛黄，但好歹是热的。
钱凤岐双手接过茶碗，浅浅啜了一口。
司徒砚秋端起自己的茶碗，也喝了一口。
“钱东家方才说的这番话，本官听进去了。”
钱凤岐的眼睛亮了一下。
“诸位在酉州扎根多年，对本地人事了然于胸，这份心意，本官领了。”
钱凤岐放下茶碗，拱手道：“大人言重了。”
“不过......”
司徒砚秋将茶碗搁在扶手旁。
“官吏任免，自有朝廷法度。”
他的声音不高，语速不快，每个字都咬得分明。
“六部考功、吏部铨选、政绩考核，皆有定制。”