“公子！”阿梧不可置信道，“把书卖了，你要怎么备考啊？”
江淮心中深深呼出一口气，没有回答阿梧的话。
他隐约觉得，最近这一系列的事情，背后仿佛是同一双手，在暗中推波助澜。
就好像今日，当铺报出的价格似乎是专门为他设计好的一般，引着他去选择死当。
江淮闭上眼，脑海中浮现出沐清欢的面容。
即便知道，选了活当，便意味着他或许将彻底失去这次春闱的机会。但想到那双秋水般的眸子里会盛满难过与失望，江淮的心就如同被一双无形的手狠狠攥住，钝痛难忍。
女子嫁妆何其珍贵，何况是亡母所留，更是承载着独一无二的念想。沐清欢竟二话不说，拿出来许他典当。
可自己又是怎么待她的呢？
他明明亲口承诺，要为她寻访良缘、觅得佳婿。却因心底藏着的私心而暗自拖延，迟迟没有付诸行动。
一面是她毫无保留、满心赤诚的信任与托付，一面是自己口是心非的狭隘心思。两相对比之下，江淮不由得万分羞惭。
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另一边，沐清欢与各位贵女公子已在毓澜苑小住了数日。眼看这日天气晴好，几人便相约去了毓澜苑后的马球场。
过往的马球会上，但凡沐清欢上场，场上其他人都束手束脚，生怕有什么碰撞害她受伤。如今相处几日后，少男少女们难得有这样离开家中管束、肆意玩乐的时候，一时纷纷热血上头，也顾不得什么规矩尊卑，挥起球杆，酣畅淋漓地打了起来。
几场结束，众人四散歇息。沐清欢骑马缓缓在前兜风，桂华与兰叶不远不近地跟在身后。
走到一处僻静之地，沐清欢翻身下马，随口问道，“江淮那边如何？”
行卷一事解决，沐清欢也算卸下一桩心事。细细论起来，即便江淮才学出众，若无人举荐，也很难有考官愿冒着惹皇帝不快的风险，选中他的文章。
如今有谢太傅作保，相当于直接为江淮铺好了一条青云路。沐清欢又备好了银钱，只等着他上门求助。便是她先前心里尚存了几分愧怍，现下也尽数烟消云散了。
桂华说：“如公主所料，江公子身边的书童前去求助，碧桃已按公主吩咐转交了那匣首饰。”
“只是，江公子似乎并不打算选死当。”
“怎么会？”沐清欢惊讶一瞬，问，“那剩下的五十两，他预备怎么凑出来？”
“仿佛.....是打算卖书了。”
京中最大的当铺是先皇后留下的产业，给江淮报的价格自然也是沐清欢授意。
先前她对江淮的几次帮助，细究下来都只算得上举手之劳。而这一次，一旦江淮如她预想的那般，迫于压力将她的嫁妆死当出去，便是亏欠了她一份格外深重的情义。
不论江淮对她存有几分男女之情，只凭这份亏欠，江淮便逃不出她的掌心。
只是沐清欢没想到，她的筹谋却落空了。江淮即便在如此窘境，也不愿意选择死当。
沐清欢闭了闭眼，试图抚平心中涌起的烦躁。
她隐约意识到，自己设下的障碍，已不止是出于过往的狩猎心态，而更像是一种试探和考验。
她想要去证明，江淮的德行并非毫无瑕疵。以此安慰自己，江淮并不是全然无辜，不必因为对他的利用与欺骗而产生愧疚。
然而在试探和考验的同时，江淮却在悄无声息之间，逐渐占据她越来越多的心神。
这绝不是一个好兆头。
心头郁结翻涌，沐清欢只觉万般愤懑与纠结堵在一起，无处宣泄。
片刻后，她手腕猛地一扬，长鞭破空甩出，狠狠抽在身侧的树干上。枝叶簌簌掉落，惊起树梢上栖息的飞鸟，四散掠入天际。
“让当铺改口吧。不必再为难他。”沐清欢兴致缺缺地说完，又补了一句，“此事解决以前，也无需再来回我。”
说罢，她也不看兰叶与桂华的反应，翻身上马，一路直冲马场折返而去，喊道，“谁陪本公主再赛两场？”
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次日，当江淮携着首饰、几卷旧书及文房四宝来到最大的当铺前时，朝奉已经迎了上来，满面笑容：“昨日仓促之间，粗估草率了。我观公子气度不凡，那些首饰的雕工又非凡品，便破例向上添一些，按活当一百八十两，死当二百三十两如何？”
江淮喜出望外，先前变卖旧物，已凑出了三十两。如此一来，所需的银钱便已足够，无需再典当书籍。
他连连道谢，确认好当期及月息之后，便签下当票，银货两讫。
时隔几月，江淮又一次回到侯府。侯夫人身边的嬷嬷倒没有像当日街边那样为难他，只是例行公事地收下银票，吩咐下去：“放人。”
两刻钟后，柳姨娘被带了回来，除去憔悴些，看着倒是没吃什么苦。
江淮心下稍松，张了张口，想到柳氏不许他喊娘亲，又把称呼咽了回去：“您......还好吗？”
作者有话说：
无
第12章 引荐
江淮对这位养母的感情十分复杂。
若无柳氏收留，他或许早就沦为乞儿，与狗争食。
天香阁的那几年里，他们也曾有过几分母子温情。柳氏会为他细细缝补衣裳，为他挡住客人垂涎的目光，也会在他被调笑是拖油瓶时，泼辣地骂回去。
然而一切在被接回侯府的那年戛然而止。侯府的管家来到扬州，带来了柳氏期盼半生的消息。这对半路母子怀揣着共同的秘密，踏上了充满希望的路途。
江淮很快适应了侯府。即便他不得兴平侯喜爱，即便他因外室子的身份备受轻视，但侯府公子的身份，依然给他带来了过往不敢想象的生活。
他拥有了读书的机会，甚至能听到天下最富才学的大儒讲学。曾经懵懂难解的道理，都在圣贤书中有了答案。他几乎是陶醉一般地沉浸在典籍里，疯狂地汲取着知识。
而在他并未察觉的时候，柳氏看向他的眼神却一日日晦暗下来。
直到某日，江淮捧着被先生赞许的文章，兴冲冲拿去给柳氏看。柳氏却猛地抬手，一把将他手中的纸张扫落在地，
“为什么？为什么死的不是你？你占了我儿的身份，过了他的好日子，是你克死了他！”
她的眼神里再无半分温情，只剩下看向仇人的刻骨恨意。
那以后的日子，仿佛是另一段噩梦的开始。母子二人虽然衣食无忧，但在府中活得仿佛透明人。无人处，柳氏便将心中的苦闷尽数发泄在江淮身上。
直到他因功课得了兴平侯的重视，柳氏暗中的打骂虐待才就此停歇。此后几年，他常常待在书院久不归家，母子二人几乎形同陌