水师剿灭湄洲余寇，许六郎被乱箭射穿胸膛，尸首抛入大海。可若尸首未寻获呢？若有人替他收尸、藏匿、甚至整容更名呢？那赵大锤右臂的青龙刺青……郑芝豹扯开自己左袖，臂上同样纹着一条青龙，只是爪下踏着浪涛而非云雾。这是郑家水师千户以上军官的标记，而许六郎当年受抚时，正是千户！
他疯一般冲下清源山，奔至泉州港。天已擦黑，港口灯笼次第亮起，昏黄光晕浮在墨色海面上。他跳上一艘系在石埠的小舢板，抄起船桨猛划。船头劈开碎浪，朝李厝湾方向疾驰。红树林在暮色中如一片凝固的墨色沼泽，腐叶气息浓烈。他弃船上岸，拨开带刺的红树气根，深一脚浅一脚向前跋涉。泥沼没膝，每拔一次腿都似有无数手掌拖拽。约莫半个时辰，前方树影稀疏处，露出半截坍塌的砖墙——那是当年李厝湾栈桥尽头的瞭望台基座。
郑芝豹屏息靠近，听见断墙后传来压抑的咳嗽声。他伏低身子，从砖缝间望去：月光斜照，照见一个裹着破蓑衣的瘦削身影，正用小刀刮削一块松脂，松脂在刀锋下泛着琥珀色油光。那人抬起脸，右颊赫然一道狰狞刀疤，从耳根斜贯至嘴角，将半张脸扭曲成诡异的弧度。郑芝豹的心跳骤然停滞——那疤痕的走向、长度、甚至疤痕边缘细微的锯齿状凸起，与他记忆中许六郎被乱箭射中前，在演武场比武时留下的旧伤，分毫不差！
“许六郎。”郑芝豹的声音沙哑如破锣。
那人手一抖，小刀落地，松脂滚入泥中。他缓缓转过身，月光下，那只独眼里没有惊惶，只有一种深不见底的疲惫与嘲弄。“郑二爷，”他开口，声音竟带着泉州本地口音，却比记忆中更粗粝，“您终于找到这烂泥坑了。”
“你没死。”郑芝豹盯着他，“我亲眼见你中箭落水。”
“箭是真箭，水是真水，”许六郎扯动疤痕，笑得牵扯皮肉，“可箭头没毒，水下有人接应。您大哥的箭，向来准得很——准到只射穿肺叶，不伤心脉。那支箭，是留给我的活命符。”
郑芝豹如遭雷击，踉跄后退半步，踩断一根枯枝，咔嚓声在死寂林中格外刺耳。“你胡说！我兄长为何救你？”
“为何？”许六郎捡起小刀，就着月光擦拭，“因为您大哥要借我的手，除掉吕御史；更要借吕御史的死，逼朝廷看清一件事——福建的海，不是太府寺一家的海，更不是巡海道一家的海。是您大哥的船，是泉州卫的兵，是南安乡勇的刀，共同守着这片海。若朝廷只信太府寺，不信我们这些‘地头蛇’，那这海，早晚变成建奴的跳板，或者流贼的粮仓。”
郑芝豹脑中轰鸣，无数碎片骤然拼合：林文炳的告病返乡、张四的砒霜暴毙、赵大锤枕下的“许”字麦饼、巡海道库房失窃的硫磺……所有线索，竟都指向同一个源头——巡海道！那个表面依附太府寺、实则与郑家水师积怨已深的巡海道！吕世卿此行，本欲彻查巡海道与太府寺之间关于海税分成的龃龉，却不知自己早已成了砧板上的鱼肉。许六郎是刀，巡海道是握刀的手，而真正要斩断的，是郑芝龙与福建地方势力之间那根名为“互信”的脐带！
“谁指使你的？”郑芝豹声音发紧。
许六郎摇头，刀尖指向泉州城方向：“指使我？不，是求我。巡海道周道台，跪在清源山土地庙里，磕了三个响头，求我替他做这一件事。他说，只要吕御史死在泉州，朝廷必疑郑家，郑家必失势，他周家才能真正掌住这福建海税的印把子。”
郑芝豹眼前发黑，几乎站立不住。他想起兄长在福州衙门里那句“顺着朝廷来”，原来不是怯懦，是早已看透这盘棋局的凶险——若郑家此时跳出来喊冤，便是坐实了心虚；若忍气吞声，便是默认了朝廷的猜忌；唯有让真相自己浮出水面，哪怕这水面之下，全是淤泥与毒刺。
他转身欲走，许六郎在背后幽幽道：“二爷，您兄长救我，还给了我一样东西。”他从怀中掏出一枚铜牌，抛了过来。郑芝豹接住，铜牌冰冷沉重，正面是“泉州卫千户许”五字，背面却是一枚崭新的篆印——“钦赐世袭铁券郑氏”。
“这是……”郑芝豹指尖颤抖。
“您大哥给我的保命符，也是催命符。”许六郎的声音融入潮声，“他让我拿着它，随时可以去福州告发周道台。可若我真去了，第一个死的，就是您兄长——因为铁券刚颁下，就出了这等弑御史的大案，朝廷宁可信其有，不可信其无。所以这铜牌，只能烂在我手里，或者，烂在您手里。”
郑芝豹攥紧铜牌，棱角深深硌进掌心。远处泉州城方向，忽有三声凄厉的号角划破夜空——那是巡抚衙门发出的紧急军令号，调兵之令！他猛地抬头，只见清源山顶烽燧台方向，一簇赤红色狼烟正冲天而起，浓烈刺鼻，绝非寻常松枝燃烟，分明是混入了大量硝磺的烈焰！
许六郎仰头望着那道狼烟，独眼里映着血色火光，喃喃道：“开始了……真正的开始了。”
郑芝豹不再言语，将铜牌塞入怀中，转身跃入泥沼。他必须赶在天亮前回到福州。不是去辩解，不是去求情，而是去告诉兄长：泥巴不是掉进裤裆里的，是有人捧着金盆，一勺一勺，硬生生灌进去的。而他们兄弟俩，得把这盆金子，连同捧盆的手，一起砸碎在所有人面前。
舢板离岸，船桨搅碎一池月光。郑芝豹回头望去，红树林深处，许六郎的身影已融入黑暗，唯有那道狰狞刀疤，在最后一线月辉下，闪出冷硬如铁的光泽。潮声呜咽，海风呜咽，仿佛整片南中国海，都在为一场即将撕开的风暴，提前低吼。