金属的灼热透过护手传入掌心。
炽烈的热浪舔舐着铠甲，高温仿佛要将肺叶烤干。
但好在神圣能量场的庇护与重盾的阻挡，...
“不是在找，是在接委托。”普里西合上地图册，指尖在封皮边缘轻轻一叩，发出闷响，“东面八十里外的废弃矿洞，两只。刚挂上去的白银级。”
那女人——莉瑞亚·霍克——没说话，只把短弓从肩头卸下，用拇指指腹抹过弓臂内侧一道细长的刮痕，动作缓慢，像在擦拭旧友的伤疤。她目光扫过普里西腰间那柄弧度微扬的细剑，又掠过艾德琳背后交叉悬挂的双链刃鞘，最后停在达尔特肩头那柄钉头锤凹陷的锤面上，停留得最久。
“矿洞？”她声音不高，却像块冷铁沉进水里，“哪一口？”
“灰烬坡南侧，裂脊口。”瑞恩翻出水晶球，球体表面浮起一行淡青色字迹，是公会烙印的坐标编号，“坐标B-7γ，塌方后只剩东翼通风井还能进出。”
莉瑞亚鼻腔里轻轻哼了一声，似笑非笑：“裂脊口……那地方早该塌成坟包了。二十年前我就跟老猎人进去过一趟，底下不是矿脉，是兽人的地穴回廊——他们把旧矿道全掏空了，连着荒原下面的蚁巢。”
艾德琳忽然开口：“蚁巢？”
“对。”莉瑞亚终于抬眼，直视艾德琳左颊那道旧疤，“红蚁巢。不是荒原蜘蛛那种爬墙的货色，是真能啃穿石英岩的红蚁。它们不冬眠，春天一暖，就从地缝里往上拱，专咬活物脚踝。去年我见过三具民兵尸体，脚骨全被啃空了，皮还裹着，像套红蜡烛。”
费恩蹲在地上，用匕首尖挑起一撮泥，捻了捻：“红蚁？可这附近没哥布林牙印，有蚁道，也没蚁酸味。”
“所以才怪。”莉瑞亚朝地上啐了一口，唾沫星子混进干土里，“哥布林怕红蚁，见了就跑。可你们看委托板上贴的告示——食人魔脚印在矿洞外围，哥布林牙印在官道边，两拨东西离得不过五里，谁也不招惹谁。这不像荒原的规矩。”
风突然静了半拍。
石楠荒原的风向来不歇，此刻却像被谁掐住了喉咙，连灌木丛都垂下了枝条。空气里那股苦涩的石楠味淡了下去，浮起一丝极淡、极腥的铁锈气，像是刚撬开生锈的铜匣。
普里西不动声色地按住了剑柄。
艾德琳的手已搭上右肩链刃的卡扣。
达尔特喉结一滚，左手五指缓缓张开，又攥紧，指节发出脆响；他右肩的钉头锤不知何时已微微斜倾，锤头正对着莉瑞亚的后颈动脉——角度精准得如同量过。
莉瑞亚却像毫无所觉，只伸手从皮囊里摸出一枚黄铜小哨，哨身刻着歪斜的蜂巢纹。“我吹一声，你们就知道我说的是真是假。”她顿了顿，目光扫过每张脸，“但哨音一起，红蚁就会循着震动往上爬。最先露头的，不是它们的工蚁，是哨兵——比狗还高，复眼里能照出你们拔剑时的影子。”
瑞恩的水晶球骤然停转，悬浮在掌心上方寸许，球内光影紊乱如沸水。
“你到底想说什么？”艾德琳的声音压得很低，却像刀刃刮过石板。
莉瑞亚没答。她把哨子含进嘴里，舌尖抵住哨孔，却迟迟没有吹响。风吹回来，卷起她额前几缕汗湿的碎发，露出左耳后一道紫黑色的旧疤——形状扭曲，像被烧融的蜂巢。
“我女儿，去年春狩失踪。”她终于开口，声音哑得像砂纸磨过铁锈，“她跟着巡逻队往西南去，带的是我的哨子。回来的只有半截哨管，插在旧哨站塌墙缝里，上面沾着黑血和……”她顿了一下，喉间滚动，“……沾着两颗食人魔的犬齿。”
普里西指尖一颤，地图册页角被无意识捏出褶皱。
“西南哨站……”费恩低声道，“就是搜救委托里那支七人民兵队最后出现的地方。”
“对。”莉瑞亚吐出哨子，金属在日光下闪过一道冷光，“他们没搜过。公会派的侦查员只在外围绕了一圈，说‘没打斗痕迹，没血迹，没尸体’，就回来了。可荒原上哪有白骨不散的死人？蚂蚁会搬，风沙会埋，连食人魔都会把骨头叼回去当鼓槌敲。”
她忽然转身，直直望向达尔特：“你肩上的疤，是角斗场烫的吧？编号068——我认得。十年前‘灰烬角斗场’的逃奴登记册上，第三十七号，写的就是这个数。”
达尔特瞳孔骤然收缩，呼吸停滞一瞬。他没动，可全身肌肉绷紧如拉满的弓弦，裸露的小臂上青筋暴起，像一条条盘踞的蚯蚓。
“你查过我？”他声音粗粝，像砂石在铁桶里滚。
“我没查。”莉瑞亚摇头，目光锐利如凿，“是我在灰烬角斗场当驯兽师时，亲手给三十个奴隶烙过印。你们编号的烫铁，是我磨的。”
空气凝滞。
连远处委托板前争执的冒险者声音都模糊了。
“所以你女儿……”普里西轻声问，“她也去过角斗场？”
莉瑞亚沉默三秒，才开口：“她没去。但她追着一个男人去了西南。那个男人左耳后有颗痣，痣上长三根黑毛——和你一样。”她目光钉在达尔特脸上，“他叫托伦。角斗场第七期的‘铁砧’，你同期的对手。他赢了你三次，最后一次，你把他锤子砸进他胸口时，他还在笑。”
达尔特猛地吸气，胸膛剧烈起伏，像破旧风箱在抽动。他右手五指死死抠进锤柄铁钉之间，指腹渗出血丝，顺着锈迹蜿蜒而下。
“托伦……”他喉咙里滚出两个音节，嘶哑得几乎不成调，“他没死。”
“我知道。”莉瑞亚点头，语气平静得可怕，“因为去年三月十七号，我在西南哨站废墟的焦木堆里，找到他半片耳廓。痣还在，三根黑毛一根没少。可耳廓背面，用炭条写着三个字——‘快走开’。”
风又起了。
这一次更急，卷起大厅里尘土与汗味，扑在每个人脸上。
瑞恩的水晶球无声炸裂，化作点点青萤，悬浮在半空，映得他脸色青白。
“你们接的那个矿洞委托……”莉瑞亚慢慢把哨子收回皮囊，“根本不是食人魔。是陷阱。公会昨天傍晚才收到新情报——裂脊口矿洞底下，红蚁王巢已经破茧。工蚁在挖通道，哨兵在守入口，而王后……”她停顿，目光扫过达尔特，“王后正在等一个它认识的人类气味。一个带着旧烙印、心跳像战鼓、闻起来有铁锈和绝望味道的人。”
达尔特忽然笑了。
不是冷笑，不是嗤笑，是一种低沉、破碎、仿佛肋骨在胸腔里互相刮擦的笑。他抬起沾血的手，抹了把脸，抹开额角一道新渗出的汗，然后弯腰，从靴筒里抽出一把短匕——刃口厚钝，刃脊上刻着模糊的“VII”字样。
“托伦……”他喃喃道，像在咀嚼一块生铁，“他没变成蚁后养的傀儡？”
“不。”莉瑞亚摇头，“他变成了蚁后的‘引路石’。红蚁不吃活人脑子，但会寄生。它们把卵下在濒死者的脊椎里，等幼虫破背而出时，宿主还没醒着——能走，能说，能笑，就是再也分不