数百名衙役手持水火棍,挨个搜身检查众童生们的考箱、考具。
江州府衙役六班头,手持备玄铁符、照心镜,查舞弊、携带夹抄。
开考匣,考匣内只允许简单内置:松烟墨?、砚台、笔具、清水葫芦,防止小抄夹带!
脱布袜赤足踏青砖,查足底夹带。
散发过肩,查发髻藏物。
查衣襟夹层!
查笔管中空!
凡有夹带作弊者,当场黥面,下狱。
检查完毕,方才放行进入江州府文院内。
突然,队伍内一声惨叫??
某生考匣夹缝内,竟滑落一张黄纸墨迹尚新,吓得他两股颤栗失声。
刘班头冷笑,府院旁的一口火炉,拿起已烧得通红铁钳:“今科第一个黥面之人,倒是来得早。”
惨叫声中,
众童生队伍依旧沉默前行。
众童生们轻车熟路,依次进入江州府院内,还需在江州府的礼房,验明正身。
“肃静??唱名验身!”
一声铜锣震响,保人们手持联保册列于廊下。每册朱砂泥印尚新,细麻绳捆扎。
“江州府江阴县东赤岸里顾氏子弟??顾知勉!”
被唱到名字的青衫少年顾知勉浑身一颤,小跑上前。
指尖蘸了印泥,在保册上按下,指节因用力而发白。那鲜红的指印,像极了初绽的梅瓣。
“领考舍牌!”
顾知勉黄持杨木考牌,入手冰凉,上面蝇头小楷刻着:「江阴顾氏庚辰年生保人周明德」
字迹间还散发着新刻的松木清香。
队伍中有人偷偷打量考牌,却听衙役喝道:“牌不离身,随时核验!违者以舞弊论!”
江州府院前青烟如柱。
“吉时已到,向文庙诸圣,献祭文!”
太守薛崇虎蟒袍玉带立于丹墀,身后一排排袍青袍,别驾、主薄、司马、功曹等按品阶雁列。
主考官周院君孔雀补服映着晨曦,双手捧《请圣表》过眉??那洒金宣纸上,墨字如蚁,却承载着江州府两千士子的青云梦。
“伏圣贤垂鉴??...”
主考官周院君着孔雀补服,诵读《请圣表》,焚《请圣表》于青铜鼎内,
表文入鼎的刹那,火舌倏然窜起三尺,惊得众人后退半步。
青烟扭曲着升腾,在江州府院琉璃瓦上化作游龙烟柱,直冲云霄。
祭礼毕。
“咚、咚、咚??!”
登闻鼓鸣三通。
鼓声碾过江州府院屋脊兽的脊背,惊散满城晓雾。
***
江州城尚浸在靛青色的晨雾里,
府学院外玄甲如潮。
三千府卫营精兵执戟而立,玄色龙纹旗在料峭春寒中翻卷,金线绣就的龙睛在曦光下时隐时现,恍若真龙巡狩。
铁甲相击之声如碎冰相撞,森然兵阵将八进院落的考院围成铁桶。
寒刃折射的冷光在青砖影壁上流动,惊得宿鸟噤若寒蝉。今日江州府试,便是只蚊蚋也休想擅入禁地。
两千余名考生鱼贯入府学院考舍,锦衣郎君腰间玉佩叮咚,与寒门学子磨薄的麻履声交错成韵。
最扎眼是那群六七十鬓发如霜的老童生??他们佝偻着背脊,枯瘦的手指却将考牌得死紧。
考生们按赤青白黑四色考牌分流,脚步声在青石板上阵阵回响。
考舍分列甲乙丙丁四区,每区五百间青砖黛瓦的号舍如棋盘般整齐排开。
每间号舍虽仅半丈见方,却比县试时的茅草棚子,体面百倍。
江州府的衙役们手持桃木长柄,将驱邪、驱毒虫的桃枝水泼洒在砖缝之间。
礼房书吏以朱砂笔饱蘸丹砂,在每间号舍门楣题写“文昌庇佑”四字,和考舍编号。
“张游艺,丁字七十六号!”
张游艺微微颤颤的步入那方青砖小舍,老茧横生的掌心抚过门楣丹砂未干的“文昌庇佑”,竟触到些微温意。
半丈见方的号舍里,桃木案几上驱虫水痕犹湿,分明是衙役泼洒时太急。
他颤抖的手指抚过冰凉的青砖墙,
五十载以来,县试屡屡落第时撕碎的稿纸,此刻都化作沟壑间奔涌的热泪,在沟壑纵横的脸上蜿蜒。
远处传来礼炮轰鸣,
他哆嗦着咬开狼毫笔套??那支半秃笔的狼毫笔尖,终于要蘸上府试的墨砂。
江行舟提着考匣,步履沉稳,踏入【甲字一号】考舍。
号舍内,一方陈旧的檀木案横陈,其上“格物致知”四字刀刻深邃,墨色如铁,历年以来不知多少童生在此伏案疾书,字痕已浸入木纹。
案头一盏青瓷烛台釉色温润,限用的三根官烛,静静伫立,烛泪未凝,尚待点燃。
考舍门前竹帘低垂,以防窥视。筛落几缕晨光,在青砖地上投下斑驳暗影。
帘外脚步声、低语声皆被阻隔,唯余一缕清风偶尔拂过,掀起帘角,又悄然落下。
角落恭桶覆着石灰,气味被压制得极淡,只待酉时更换。
江行舟盘膝而坐,闭目凝神,呼吸渐缓,如老僧入定。
他在等一一
等那一声开考的铜锣震响,等府试考卷下发,等墨香与纸气在狭小的号舍内弥散,
等这场决定江州府二千童生命运的秀才府试,正式拉开帷幕。
天授十五年,夏。
江州府试,启!
府学院正堂内,檀香缭绕。
主考官周山长一袭青衫如松,面色淡然,端坐正位,案前一方朱砂砚台,墨未研而锋已藏。
四位副考官分列堂中两侧??别驾崔承业紫袍玉带,主簿柳明川执笔录,功曹赵世衡指节轻叩童生名册,都尉雷万霆按剑而立,甲叶在静默中偶尔铮鸣。
“江州府试三场。
首场,题为志??[诛妖救灾]。
‘太湖妖灾,江州府溺毙百姓六百,毁良田数千顷。
诸生既享朝廷康米,当以何为?”
周山长声如沉钟,道:
“字三百,作一篇[诛妖救灾志],须具陈尔于太湖灾变中之作为。
且在本志中,试帖诗词一首。’
文章,以功绩、志、诗词文采,评定文章甲、乙、丙等!
府试第一场,二千童生录前八百人,黜落一千二。
诸公,以为如何?”