“那边有家很可爱的宠物咖啡馆……”
“我对可爱的东西过敏。”
铁壁般的防御，让杰瑞米一时语塞。
就在他酝酿下一轮攻势时，一个身影坚定地挡在了普蕾茵面前。
黑发中夹杂几缕暗红，紫色的眼眸锐利而冷静……是海元良。
“皇太子殿下，适可而止吧。”海元良的声音带着冷意，“您不觉得自己的行为既失礼又带有压迫性吗？”
“哈哈，”杰瑞米轻笑，带着居高临下的意味，“突然说这些做什么？识趣点，安静离开不好吗？”
若是常人，或许会被这气势慑住。但对于出身满月塔的海元良而言，这种伎俩毫无意义。
啪！无形的火花在两人视线交汇处迸溅。
普蕾茵夹在中间，看着这近乎幼稚的对峙场面，内心抓狂：“天哪，这简直像我小学时看的劣质言情桥段！”
她实在想不通，“我什么时候给过他们错觉吗？”
海元良还算正常交往，杰瑞米则完全是死缠烂打。
在恋爱方面堪称“菜鸟”的普蕾茵，从奇幻里学来的那点知识完全派不上用场。
“哎哟，真是要疯了！”就在普蕾茵几乎要跺脚时，杰瑞米率先有了动作。
“嗯…本想这次按部就班试试看来着，看来这套不太行。”他自言自语般低语，随即对普蕾茵露出一个意味深长的微笑，转身优雅地汇入了人群。
“呼……”普蕾茵长舒一口气，拍了拍海元良的背。
“呃！”海元良似乎吃了一惊。
“喂！你干嘛非要跟他杠上？就算你是满月塔的人，跟斯卡尔本帝国皇太子结梁子也不是什么好事吧？”
“普蕾茵，”海元良转过身，用异常沉重的眼神看着她，“那个皇太子…很危险。如果他认定想要什么，会不择手段。而你…似乎已经成了他‘最想要的藏品’。”
“啊？什么藏品？”普蕾茵虽然知道杰瑞米不是善茬，但她自有倚仗（比如她信仰的某位天神天使），倒也不算太慌。
只是这层缘由是秘密，她无法明说，只好抿紧了嘴。
海元良却像是陷入某种思绪，喃喃道：“你…相信那家伙吗？”
“什么？那家伙？”
“不…抱歉，失言了。”海元良猛地皱眉，用力按住自己的太阳穴，额角渗出冷汗。
“你怎么了？头痛？”
“老毛病…最近有些发作，但不碍事。”
“过来让我看看，你知道我处理这个在行。”普蕾茵关切地上前。
海元良却后退半步，勉强笑了笑：“下次吧…真的没事。”
他呼吸略显急促，显然状态不佳，但仍挣脱了普蕾茵伸出的手，匆匆转身离开。
“喂！等等！”普蕾茵想追，但海元良脚步很快，瞬间拉开了距离。
“该死…”海元良低咒着，转入一条僻静的小巷，背靠冰冷的墙壁，紧紧抓住胸前被冷汗浸湿的衣襟，努力平复着紊乱的气息和脑海中翻腾的、如同巨大虫豸啃噬般的痛苦。
“无论如何…得撑到假期…”
就在这时……
“哦？这是谁啊？”一个阴冷的声音自身后响起。
海元良猛地警觉，这不是他熟悉的声音，但似乎见过几次，他缓缓侧头，瞳孔骤然收缩。
“梅真·蒂莲…教授？”
尽管对方用黑色长袍遮掩了大半面容，隐在巷子的阴影里，但那标志性的轮廓和令人不安的气息，海元良绝不会认错。
“我散播的‘种子’们不知飘向了何方…原来这里还藏着一颗发育不错的？呵呵…运气真好。”梅真的声音带着扭曲的愉悦。
“你在…说什么？”
“不明白也没关系…”梅真缓缓逼近。
刹那间，海元良明白了！连日来啃噬他理智的痛苦，其源头正是眼前之人！
“危险！”他心中警铃大作，但身体却像被无形的枷锁束缚，双腿如同灌铅，无法移动分毫。
“正好…侵蚀程度竟然已经到了这一步…”看着僵立不动的海元良，梅真嘴角勾起满意的弧度，“运气好得简直像是…为我量身定做的舞台。”她陶醉于这病态的“幸运”中，向意识逐渐模糊的海元良伸出了手。
“来吧…不要反抗…”
她的指尖，如同最终的审判，触向了海元良的额头。
“因为你早已是…情感的奴隶了。”
黑暗，吞噬了海元良最后的意识。
…………………
天灵树的摇篮，世界树之心，白色宫殿深处。
精灵王国“天灵树的摇篮”有其独特的政体。
那些与世界树亲和度极高的精灵被称为“高等精灵”，在精灵社会中享有贵族般的尊荣。
而在高等精灵之中，能与世界树直接共鸣、距离其意志最近者，将被尊为“王”。
精灵之王并非统治者，不涉足世俗政治，其存在本身，便是所有精灵活力的源泉，是连接世界树与万千精灵的桥梁，是这片土地生命力的象征。
当然，在当今时代，政治与外交不可或缺，这部分权力由“长老会”执掌。
“陛下，倘若此次‘世界树诞辰日’您仍不露面，长老会那边…恐怕会借题发挥，雷霆震怒。”
“唉……”端坐于光影交织的王座之上的精灵之王，同时也是世界树在人间的支柱……花凋琳，发出了一声微不可闻的叹息。
王权式微，实权尽归长老会。
那些老谋深算的长老们使出的种种手段，连花凋琳也感到心力交瘁。
“他们极可能借此机会，夺走通往‘圣灵树园’的门扉管理权。那里是唯有支撑世界树的陛下您才能自由进入的圣地，他们竟敢……！”
“无妨。”花凋琳的声音空灵而平静，仿佛来自遥远的地方，“我只需尽到作为‘王’的象征职责便好，无需卷入政治漩涡。”
“是臣下多言了…请陛下恕罪。”
“不，你的忠诚我心领了。只是将你也卷入这肮脏的权术之中，令我深感愧疚。”
“……臣明白。”
忠诚骑士的气息悄然退去后，花凋琳缓缓起身。
这间仅有一缕微光透入的密室，却因她自身散发的柔和光辉而并不显得昏暗。
“该…准备一下了。”她自语道。
这次的诞辰日无法再缺席，这是她作为精灵之王的责任。
而且，此行还有另一件要事……在斯特拉的学生们完成“眷属使魔契约仪式”之前，她需在白色宫殿中守护，之后，她打算去拜访挚友“叶哈奈尔”长眠的那座花园。
“唉……”又是