“钟兄，你口中的‘仁义’，似乎并未惠及治下的百姓啊。”
钟匡时的身体开始微微颤抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
刘靖仿佛没有看到他的窘迫，拿起了第三样东西。
那是一份官员的任免名册。
上面赫然是几名因贪墨而被弹劾，却因是钟氏姻亲而被提拔重用的将领名字。
“以贪墨之辈为爪牙，以刻薄之法待士卒，以无视之态对苍生。”
刘靖终于抬起眼，目光第一次直视钟匡时，那眼神中带着一丝怜悯。
“钟兄，你告诉我，你凭什么守住这份基业？”
“我……”
钟匡时张口结舌，脑中一片轰鸣。
他仿佛看到了父亲临终前，抓着他的手，嘱托他要善待将士、体恤百姓的场景。
他看到了自己初登大位，也曾想励精图治，却被盘根错节的世家大族架空，被骄横跋扈的牙将要挟。
他看到自己在一次次的妥协中，渐渐磨平了棱角。
学会了用权术牵制，学会了用空洞的许诺来安抚人心，最终变成了自己曾经最鄙视的模样。
那些被遗忘的初心，此刻如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“我非弑杀之人。”
刘靖的声音将他从痛苦的回忆中拉回。
“你的性子，不适合坐这张椅子。去我歙州吧，当个富贵闲人。”
他开始描绘另一幅画面。
“新安江上新修了数百艘画舫，夜夜笙歌；歙州的墨、歙州的砚，引得天下文人雅士流连忘返。”
“城外的伤兵营里，那些为我断了手脚的老卒，都能分到五亩永业田，每日里牵着孙儿在田埂上晒太阳。”
“那样的日子，不比你在这里日日担惊受怕要好得多？”
这番话，彻底击溃了钟匡时心中最后一道堤防。
他引以为傲的“仁义”，在刘靖治下最普通士兵的待遇面前，成了一个笑柄。
他所坚守的“基业”，不过是一个摇摇欲坠的残局。
“胜败乃兵家常事。”
刘靖俯下身，声音压低了几分，却字字诛心。
“给我一个体面，也给你自己，给你钟家一个体面。如何？”
大堂内一片死寂。
许久，钟匡时那挺得笔直的脊梁，终于一寸寸地垮了下去。
他仿佛瞬间苍老了二十岁，眼神空洞，喃喃道：“陈象……此人可用。”
“满城文武皆贪，唯独他身家清白，两袖清风。”
“他是个干干净净的读书人，未曾与那帮硕鼠同流合污。”
“留着他，或许能帮你守住这洪州的底子。”
钟匡时顿了顿，目光有些涣散，却又带着一丝莫名的笃定。
“若你将来有心，想要去争一争那天下……”
“此人胸中的丘壑，或许亦能助你一臂之力。”
“好。”
刘靖笑了。
刘靖笑着点点头，说道：“委屈钟兄在府里住几日，过几日我便安排人手，护送钟兄一家去歙州。”
说罢，他又朝着那两名士兵吩咐道：“送钟兄下去歇息，传我令，任何人不得劫掠库房，侵扰女眷，若有人敢犯，军法处置！”
“得令！”
两名士兵抱拳应道。
钟匡时认命般起身，踉跄着走向后院。
处置完钟匡时，刘靖迈步走出正厅。
门外。
以陈象为首的一众降官依旧跪伏在地。
方才大厅中的谈话，刘靖并未刻意压低声音。
字字句句，都清晰地传入了陈象耳中。
不杀旧主，反赠金银田宅，善待家眷。
在这动辄灭人满门的乱世，此等胸襟，实属罕见。
“刘节帅仁义，下官代我家大王，谢过刘节帅。”
陈象缓缓抬起头，神色复杂地看着刘靖，眼中已无之前的死志，取而代之的是深深的敬畏与一丝感激。
随后，他双手加额，重重地躬身一拜。
“陈先生，请起。”
“钟兄方才，只向我举荐了你一人。”
刘靖目光灼灼，审视着眼前这位中年文士。
“可见你是有真才实学的。”
“钟兄过于书生气，不适合这吃人的世道。”
“你，可愿辅佐我？”
陈象身躯微微一震。
他犹豫了片刻，脑海中闪过无数念头。
为刘靖效命，一则是展现自己一身所学，不负平生抱负。
二则……
也是为了护佑钟家那一丝血脉。
先王待他不薄，临危托孤，这份信任，他必须要报答。
若他不降，钟家恐怕真的要断了香火。
良久，陈象长叹一声，躬身长揖，语气坚定：“下官……愿意。”
“好！哈哈哈哈！”
刘靖大喜，一把扶住他的手臂。
“得先生相助，洪州无虞矣！”
一番姿态做足，陈象心中最后一丝芥蒂也烟消云散。
他顺势起身，沉吟片刻，并未急着表忠心，而是主动开口问道：“节帅既下洪州，下一步，是否要出兵袁、吉二州？”
刘靖点头道：“不错。”
“不瞒先生，袁州彭玕早先已遣使纳降，表示愿意归附。”
对于彭玕归附，陈象丝毫不觉惊讶。
他先是拱手恭贺了一句，接着话锋一转，眼神变得锐利起来：“既然彭玕真心归降，袁、吉二州已是釜中之鱼，锅中之肉。”
“私以为，倒是不必急于一时，可先缓一缓。”
闻言，刘靖眼中闪过一丝好奇。
“哦？陈先生的意思是？”
陈象深吸一口气，斩钉截铁地吐出四个字：“先取江州！”
陈象指着北面的方向，侃侃而谈：“江州乃江西门户，扼长江天险，更是赣北粮草赋税转运之枢纽。”
“只需万余大军据守，便可将杨吴十万水师御于门外！”
“可如今江州在杨吴手中，便如一柄悬在头顶的利锥，随时可能落下。”
“往后我军将处处受制于人，时刻要防备杨吴南下！”
说到这里，陈象眼中精光一闪。
“眼下徐温内斗不休，其麾下大将秦裴被困建昌。”