“只要能护住这钟家的香火基业，哪怕是行那雷霆手段，哪怕是忍常人所不能忍之辱，哪怕被千夫所指……也都在所不惜。”
“你，可明白？”
……
钟匡时猛地抬起头，眼神中的迷茫一点点褪去，取而代之的则是逐渐的清醒。
现实的残酷验证了父亲的预言。
刘靖的手段证明了，行事无所顾忌者，方是这乱世的生存之道。
这么多年了，本帅一直谨记父亲的教诲前半句。
遇事不决问先生，凡事都要讲个体面，讲个仁义……
本帅以为那就是孝，那就是治世之道。
他缓缓从椅子上站了起来，动作很慢。
可如今看来，本帅确实是太幼稚了。
本帅只记住了前半句，却忘了父亲最后那句‘权变’！
钟匡时瞥了一眼身旁满脸苦涩的陈象，心中暗道。
陈先生虽有谋略，能看清局势，但他终究是谋臣，所思所想皆在‘应对’二字。
他劝我认命，是因为在规矩之内，此局已是死局。
但我是主君！我不能认命！
既然规矩之内无路可走，那我便要跳出这规矩！
这一刻，他终于明白，在这吃人的世道里，光靠听话是活不下去的。
父亲让他听陈象的，是为了守成。
而“权变”，是为了保命！
既然规矩成了死路，那就砸烂规矩！
他伸手理了理凌乱的发髻，虽然脸色依旧惨白如纸，但整个人却仿佛脱胎换骨。
那股子原本虚浮优柔的气质消失不见，取而代之的，是一种难言的决绝。
他终于完成了从规则的遵守者，到法则适应者的角色转变。
他弯下腰，捡起那份报纸，不再发抖，而是仔细地、一点点地将上面的褶皱抚平，动作轻柔。
“陈先生，你说得对。”
钟匡时看着陈象，声音平静得可怕：“刘靖这一招，确实高明。他这一记重锤，算是把本帅彻底打醒了。”
“既然这圣贤书救不了本帅，既然这好名声保不住命……”
他将报纸折好，郑重地揣入怀中。
钟匡时缓缓走到那幅巨大的舆图前，目光在洪州周围游移，最终停在了一个无人注意的角落。
他静静地看了良久，嘴角忽然勾起一抹极其古怪的弧度。
“刘靖这盘棋，下得太好了。”
钟匡时转过身，声音轻得像是在呢喃，却让一旁的陈象感到了一股透骨的寒意：
“既然他已布下此局，邀我入瓮……”
“那我若是不掀了他这棋盘，岂不是辜负了他这番‘苦心’？”
他没有再说多余的废话，钟匡时只是平静地走到书案前，铺开一张空白的浣花笺，提起笔，饱蘸浓墨。
笔尖悬在纸上，那一滴墨汁摇摇欲坠，正如这洪州的命运。
“陈先生。”
钟匡时头也不抬，声音平稳得听不出一丝波澜。
“备马。找个最可靠的人。”
“本帅这封信送出去……这江南的天，怕是就要变了。”
陈象看着那个平日里优柔寡断的主公，此刻只觉得眼前这道背影，陌生得可怕。
他张了张嘴，似乎想劝谏什么，但迎上钟匡时那双再无半分犹豫的冰冷眼神，所有的话都堵在了喉咙里，最终只能化作一声低不可闻的叹息，躬身领命而去。
……
袁州，刺史府。
相比于洪州城那山雨欲来的压抑，袁州刺史府内此刻却上演着一出令人啼笑皆非的荒诞剧。
暖阁内数个精致的雕花铜炉烧得正旺，上等的银丝炭没有一丝烟火气，却将屋内烘得温暖如春。
空气中弥漫着浓郁的脂粉香与酒气，丝竹管弦之声靡靡入耳，几名身着薄纱的舞姬正随着曲调腰肢款摆，眼神勾人。
刺史彭玕正斜倚在铺着金丝软垫的胡床上，怀里搂着新纳的江南名妓，那双浑浊的眼睛半眯着，手指和着节拍在美人滑腻的肩头轻点。
他微张着嘴，等着美人将剥好的一颗晶莹的蜜橘送入口中，脸上满是那种不知魏晋的醉生梦死与惬意。
对他而言，外面的天塌下来有高个子顶着，只要自己当好缩头乌龟，守好这一亩三分地的富贵，这乱世便与他无关。
“刺史！不好了！出大事了刺史！”
一声凄厉得近乎变调的惨叫，粗暴地撕碎了这份旖旎的温存。
一名心腹亲信手里挥舞着一张纸，像被鬼追一样惊惶地冲了进来。
因为跑得太急，他在跨过门槛时甚至被绊了个狗吃屎，连鞋都跑掉了一只，发髻散乱，狼狈不堪。
乐声戛然而止，舞姬们吓得花容失色，缩成一团。
“喊什么喊？奔丧呢！”
彭玕被吓得一激灵，刚到嘴边的橘瓣滚落在地。
他皱着眉，满脸横肉抖了抖，极其不悦地呵斥道：“没规矩的东西！若是说不出个一二三来，本官扒了你的皮！”
“刺史……您看……您快看啊！”
亲信哆哆嗦嗦地跪爬过来，双手将那份皱巴巴的报纸呈过头顶，声音里带着哭腔：“外面都在传……疯传咱们勾结湖南的马殷，要引蛮兵入境，血洗江西啊！”
“什么？！”
彭玕闻言，原本有些迷离的醉眼瞬间瞪得溜圆。他一把夺过报纸，粗暴地抖开。
仅仅只是扫了一眼那加粗加黑的头版头条，他就像是被一道惊雷劈中了天灵盖，整个人瞬间僵住。
那一个个墨迹淋漓的大字——“勾结外敌”、“引狼入室”、“人人得而诛之”，在他眼里仿佛化作了一张张血盆大口，要将他生吞活剥。
“当啷——”
手中那只镶金嵌玉的酒爵无力滑落，重重砸在地上，酒水溅了一地。
紧接着，彭玕像是被人抽去了骨头，身子一软，竟直接从胡床上滚了下来。
“砰”的一声闷响，他带翻了案几旁的炭炉，火红的炭块滚落出来，烫坏了名贵的地毯，冒出丝丝焦臭，正如他此刻焦头烂额的心境。
酒液淋了他满头满脸，顺着他惨白的脸颊往下淌，看起来既狼狈又滑稽。
“冤枉……天大的冤枉啊！”
彭玕顾不得去管那差点烧起来的地毯，瘫坐在地上，发髻散乱，早已没了平日里的官威，只剩下满脸的凄惶与绝望。
他一把抓住身旁一名留着山羊胡的中年文士的袖子。
正是去年替他去歙州送礼的王贵。