宋奚被两拨人扯得东倒西歪，头上的冠帽都掉了，披头散发，狼狈不堪。
但他怀里死死抱着那枚沉甸甸的铜牌，手里还捏着那张带着体温的地契。
他看着眼前这些平日里高高在上、连正眼都不夹他一下的大户们，此刻却为了争抢他而面红耳赤、极尽谄媚之能事。
那一刻，宋奚既没有笑，也没有哭。
他只是感到一种战栗，像是被一道惊雷劈开了天灵盖。
就在半个月前，他在逃难的路上，为了半块发霉的饼子，还要被野狗追着咬，被店家当成乞丐拿棍棒驱赶。
而今日，只因这榜上有名，这群平日里拿鼻孔看人的富贵老爷，竟恨不得跪下来舔他鞋上的泥。
这就叫“权”。
这就叫“人上人”。
宋奚缓缓抬起头，任由冰冷的风雪灌进脖颈，激得他浑身一抖。
他死死攥紧了手中的钱与地，指节因用力而发白。
眼神中那股唯唯诺诺的酸腐气散去，取而代之的，是一股前所未有的坚定。
他转过身，推开了身边还在喋喋不休的商贾，朝着刺史府的方向，重重地跪了下去，磕了一个响头。
这一跪，不是跪权势，而是跪那个把他当人看的主公。
这刘使君给的哪里仅仅是官身？
分明是把他这根被世道压弯了二十年的脊梁骨，硬生生给接上了！
从今往后，这条命是刘使君的！
贡院的一角，避风的回廊柱子后。
周安死死地抵着冰冷的石柱，身体缩成一团，像是要把自己藏进阴影里。
此时，那令人窒息的唱榜声还在继续，只是名次越唱越高，离榜首也越来越近。
他没中。
那个跟随叔父翻山越岭的长侄周安，连个乙榜的尾巴都没摸到。
他不敢出去，更不敢往人群外围看。
他知道，那个散尽家财送他们来赶考的叔父，此刻一定正踮着脚尖，在风雪里满怀期待地等着。
“没脸见人……真的没脸见人……”
周安揪着自己的头发，指甲深深嵌入头皮。
就在这时，一阵如雷的欢呼声从榜下炸开。
“秀才科！乙榜第八名！润州周平！”
吏员那穿透力极强的唱榜声，清晰地钻进了周安的耳朵。
周安猛地抬起头，下意识地看向人群外围。
隔着漫天的风雪和攒动的人头，他一眼就看到了那个熟悉的灰色身影。
那是叔父。
虽然隔得远，听不清声音，但周安能清晰地看到，那个平日里佝偻的身影瞬间挺直了。
老人像个孩子一样激动地跳着脚，挥舞着那双干枯的手臂，拼命想要挤过拥挤的人墙，朝着榜下冲去。
那是他的三弟，周平中了。
周安的心里泛起一股酸涩，但更多的是一种松了口气的庆幸。
而且是乙榜前十，成绩斐然！
然而，下一刻，周安的瞳孔猛地收缩。
他看到早已换上一身绸缎新衣的三弟周平，在一群家丁的簇拥下，根本没有理会正在艰难挤过来的叔父，而是直接踩着马凳，跨上了一匹披红挂彩的高头大马。
叔父终于挤到了马前，伸手想要去拉缰绳，似乎想喊住侄儿。
马上的周平居高临下地扭头看了一眼，并未下马。
紧接着，一个沉甸甸的黑影从他手中飞了出来，划过一道冰冷的弧线，“啪”地一声砸在了叔父的胸口，然后落入泥水，溅起一片污浊。
随后，周平一抖缰绳，看都不看一眼。
高头大马喷出一口白气，毫不迟疑地踢踏着积雪，扬长而去，只留下一串凌乱的蹄印。
喧闹的人群外，那个灰色的身影僵住了。
他就那样孤零零地立在风雪中，保持着伸手的姿势，像是一株被雷劈中的枯树。
良久，老人才颤巍巍地弯下腰，从泥水里捡起那个钱袋，用袖口一点一点擦去上面的泥污，动作迟缓得让人心碎。
周安躲在柱子后，死死咬着手背，直到血腥味在嘴里蔓延。
他听不见三弟说了什么，但他看懂了。
那个钱袋，是买断恩情的“遣散费”。
三弟卖了祖宗，去求他的富贵了。
而他这个想给叔父争口气的，却是个只能躲在角落里的废物。
“周安啊周安，你还有什么脸活着？”
绝望像潮水一样淹没了他。
就在他准备转身离开，逃离这个伤心地时，贡院高台上，忽然响起了一声震耳欲聋的铜锣声。
“当——！”
锣声压下了所有的嘈杂与哭嚎。
那是甲榜魁首即将出炉的信号！
不远处的顾远铁青着脸站在台阶上，他虽中了秀才科乙榜末尾，却始终没等到想象中商贾云集的场面。
在他看来，凭借吴郡顾氏的金字招牌，哪怕名次低点，这群商贾也该像苍蝇一样围上来巴结自己。
果然，一个穿着锦缎的钱庄大柜主，满头大汗地朝这边冲了过来，眼神火热。
顾远心中冷笑，整理了一下衣冠，摆出一副世家公子的矜持架子，准备等那柜主行礼后，再冷淡地拒绝，以示清高。
“哼，满身铜臭，也配……”
顾远话还没说完，那钱庄柜主已经冲到了跟前。
顾远下意识地伸出手，想做个虚扶的姿态。
“起开！别挡道！”
那钱庄柜主眼里此刻只有前方的“猎物”，根本没看清挡路的是谁，直接一肩膀将这位顾家少爷挤了个趔趄，差点摔个狗吃屎。
顾远懵了，难以置信地看着那柜主冲向自己身后，一把死死拽住了一个穿着草鞋、满手老茧的落魄书生。
就在方才，吏员那穿透云霄的声音响彻全场。
“明算科！甲榜第一名！魁首——徐长顺！”
那书生正呆呆地站在榜下，高举着手，似乎还没从自己中了“甲榜第一”的震撼中回过神来。
而在人群外围，几名身穿公服的吏员正一边高喊着“让开”，一边艰难地朝这边挤过来，显然是来接这位“魁首”进府赴宴的。
但这短短几十步的距离，就是商贾们最后的机会！
“哎呀！徐郎君！可算找着您了！”
汇通柜坊的王柜主，脸笑成了一朵菊花，腰弯得几乎要贴到地上，语速快得像是在倒豆子。
“长话短说！鄙人是汇通柜坊的大柜主！”