腰间的刀柄，手心已不自觉地满是冷汗。

    他甚至已经做好了迎接第一波猛烈冲击的准备。

    然而，出乎他意料，甚至出乎所有严阵以待的士卒意料的一幕发生了。

    刘靖的大军，在隘口外足足五里之处，一个绝对安全的距离，便停了下来。

    没有擂鼓叫阵，没有派出轻骑进行试探性的骚扰攻击，甚至没有摆出任何临战的姿态。

    只是不疾不徐地开始安营扎寨，伐木的伐木，挖沟的挖沟，动作娴熟，井然有序。

    很快，一缕缕袅袅的炊烟从敌军营地中升起，飘散在空中。

    周猛甚至能用望镜清晰地看到，敌军的兵卒竟然在隘口前那条清澈的溪边浣洗衣物，三三两两地聚在一起谈笑风生，更有甚者，居然在营地前的空地上玩起了角抵之戏，浑身上下不见半分临战的肃杀之气。

    那副从容不迫、优哉游哉的模样，仿佛根本不是来决一死战，而是来郊外踏青游猎的。

    这……这到底是何意？

    周猛的心，反而比面对千军万马的正面冲锋时，更加惴惴不安了。

    ……

    与此同时，乐平县，西城坊市。

    午后的市井，喧嚣的人声与各种货物、秽物发酵的复杂气味一同扑面而来。

    刘菘提着一块刚从肉铺里切来的猪头肉，渗出的油渍染湿了包裹的油纸，黏在他的手指上，油腻腻的，他却毫不在意。

    他晃晃悠悠地走在脏乱不堪的街道上，灵巧地避开一滩滩散发着恶臭的污水和随处可见的禽畜粪便。

    他是个不良人。

    这名头听着唬人，在乡下或许能吓住几个愚夫，但在县城里，谁都知道，这不过是县尉衙门雇来看场子、拿毛贼的青皮无赖。

    拿着全衙门最微薄的一份薪俸，干着最脏最累的活计，还要时时受着上司的呵斥和体面人家的白眼。

    但他不在乎。

    今年刚满十七的他，早已尝遍了这世道能给予一个底层少年所有的苦涩。

    阿爹几年前被官府强行抓去服徭役，说是去洪州修筑江堤，结果一去不回，最后只传来一句话，说是在工地上染了瘴疠，死了。

    连尸骨都找不到，赔偿更是无从谈起。

    去年，家里唯一的顶梁柱阿娘又染上了重病，日夜咳嗽不止，最后竟至咳血，整日卧床不起，眼看就要不行了。

    就在他叫天天不应，叫地地不灵，跪在四面漏风的茅草屋里对着冰冷的地面绝望磕头时，一个陌生的外乡人，出现在了他家门口。

    那人告诉他，他爹生前，并非普通的民夫，而是名为“镇抚司”的秘密衙门安插在此地的探子。

    父死子继，天经地义。

    刘菘几乎没有半点犹豫，就一口答应了下来。

    只因那人当场就从怀里掏出了一块银裸子，放在了他粗糙的手心，足足有三两。

    那沉甸甸的银裸子，触感冰凉。

    可却比他生命中感受过的任何东西都要烫。

    这笔钱，让他有能力去城东最好的药铺，请来了要价最贵的郎中，用上了吊命的昂贵参片，硬生生将他阿娘从鬼门关前给拉了回来。

    除此之外，对方还承诺，只要他好好干，每月另有一贯足钱的俸禄，按时发放，绝不拖欠。

    一贯钱！

    刘菘偷偷算过，他当不良人，辛辛苦苦，迎来送往，一年到头，扣除各种明里暗里的孝敬，真正能拿到手的钱，还不到三贯。

    而这份差事，一个月就有一贯。

    只要他安安稳稳地攒上三五年，他就足够在城里买一个带天井的小院子，在院里种上一棵枣树，再娶一房温顺肯干的媳妇，生几个大胖小子，让阿娘也能抱上孙子，坐在院里晒着太阳，安享晚年。

    否则的话，只靠他不良人的那点微薄俸禄，连糊口都难，娶妻生子，更是这辈子都别想的奢望。

    他不知道那个外乡人究竟是谁，也不知道他背后的“镇抚司”到底是哪路神仙，是官是匪。

    但这不重要。

    重要的是，那个人，那锭银子，给了他和阿娘一条活路。

    给了他一个曾经连做梦都不敢想，但现在却看得见，摸得着的明天。

    为了这个明天，他什么都愿意做。

    外乡人给他的任务很简单，或者说根本就没有任务，照常上差，以往怎么样，今后还是怎么样，等需要用到他的时候，自会有人凭着接头暗号寻他。