奏折堆积如山，边关军情，漕运改制，吏治清明……有太多更重要的事需要他耗费心神。

    夜渐深，乾清宫的烛火，久久未熄。

    秋晨的阳光透过雕花窗棂，在慈宁宫光洁的金砖地上投下细碎的光斑。

    沈莞梳洗完毕，穿着一身新裁的樱草色缠枝莲纹绫裙，发间簪一对点翠镶珍珠蜻蜓簪，步履轻盈地来到正殿给太后请安。

    她今日气色极好，昨夜安睡使得肌肤莹润生光，那双秋水眸更是清亮照人，顾盼间流转着不自知的娇媚。

    太后一见她便笑了，拉着她的手仔细端详，满眼皆是喜爱：“哎哟，我们阿愿真是越发标致了，这通身的气派，把这满宫的花儿都比下去了。”

    沈莞微微垂首，颊边泛起浅淡的红晕，带着少女的羞赧：“姑母又打趣阿愿。”

    “哀家说的可是实话。”太后越看越爱，见她眉眼间并无昨日受扰的阴霾，心中宽慰，便道，“今日天气这般好，闷在屋里可惜了。走，陪姑母去御花园里走走，瞧瞧那几株新移来的墨菊开得如何了。”

    沈莞自然是欢喜应下，上前亲自搀扶着太后，苏嬷嬷带着一众宫人紧随其后。

    御花园内，秋光潋滟，菊色满园。

    太后与沈莞缓步而行，说着闲话，赏着秋景，其乐融融。行至九曲回廊处，却与另一行人遇个正着。

    为首是一位看着约莫三十许的宫装女子，穿着沉香色遍地金通袖宫装，梳着端庄的圆翻髻，簪着碧玉七宝玲珑簪，气质温婉，眉目柔和，正是先帝晚年颇为宠爱的静太妃。

    她身后跟着几位低位太嫔和宫女。

    “臣妾给太后娘娘请安。”静太妃见到太后，立刻停下脚步，领着众人敛衽行礼，姿态恭谨柔顺。

    “妹妹不必多礼。”太后脸上带着惯常的、雍容而略显疏离的笑意，虚扶了一下。

    静太妃起身，目光自然而然地落在了太后身侧的沈莞身上，眼中适时地流露出恰到好处的惊艳与好奇：“这位便是太后娘娘时常提起的沈姑娘吧？果真……名不虚传，好一个玲珑剔透的人儿。”她语气温柔，带着赞赏。