已经黑透了，姜宝珠被阿娘拉住硬要她再添一身袄。姜明远拎着灯笼先出了门。

    添好衣服正往外走，爹爹的声音倏尔高昂起来：“……何人？何以在我家院外鬼鬼祟祟！”

    姜宝珠怔了下，拔腿往外面跑。

    院门外，姜老爹一脸戒备，举起的灯笼正对墙边一大一小两个身影。

    “珠儿莫过来！”姜明远抬手喝止女儿。

    姜宝珠还是站到了爹爹身边。就着光看过去，她眉心动了动。

    将灯笼又举高了些，她瞪大眼：“石娘子？！”

    雪夜中的身影吁出一道白气，声音很轻：“姜娘子，冒昧叨扰了。”

    “正是之前与我比试厨艺的石娘子呀。”姜宝珠压低声音和爹爹解释，而后又往前一步，“娘子夜间来访，可是有急事？”

    “……”

    石娘子没说话，只将身边的小影揽更紧。

    “进房慢慢说罢？”姜明远说完又与人道歉，“老夫方才唐突了，还望娘子见谅。”

    “先生言重。是奴家冒昧了。”石宜福了福身，跟上父女俩往里走。

    室内充足光线照亮来客面容，姜宝珠心下更加讶异。

    犹记比试那日，这石娘子便一身布衣，朴素得过分。

    今儿她还是一样素净，单薄的肩头落了雪，鞋裤上也沾了泥，脸上满是被风霜打磨过的皴裂，看上去竟与外头终日奔波的急足无二……

    她身后的小姑娘穿得倒是暖和，厚厚夹袄外套长披，兜帽后圆溜溜的眼睛正好奇打量四周。

    石娘子也在端详这间暖和雅致的小店，眼中有惊艳，歆羡，还有两份相形见绌的酸楚和失落……

    “还未贺姜掌柜新张。”她对姜宝珠道，“这两日总听闻五味居外送生意红火，连急足们都对掌柜的手艺赞不绝口呢。”

    “石娘子过奖。”姜宝珠客气笑道，又为母女俩斟了两杯腊梅熟水。

    热水入胃，石宜被寒风浸润的身子止不住哆嗦，冻僵的手指恢复知觉般蜷缩两下。

    她放下杯子，开门见山：“今日前来，是想问问掌柜娘子，五味居可需要庖厨？”

    姜宝珠怔住。

    扭头看了看同样怔愣的爹娘，她绽开笑容：“不瞒石娘子，我和父亲方才出门正是去寻帮工的！”

    石宜脸上也露出笑意：“那可真是巧了。不知掌柜近来在做甚么菜式——哦，不拘下灶，洗碗洒扫，采荷切配，我也都能上手的！”