“还有个三岁的小儿, 如今在大相国寺呢。”妇人手搭上女儿肩头，“府衙原本也将我安置在那处，可我这当娘的，怎放心女儿独自在外做工……如今这般光景，谁都不容易, 能使一分力, 便出一分力罢！”

    姜宝珠看着她鬓边斑白, 颔首道：“娘子有这般心志, 此番风雪过后春暖花开，定有来日可期！”

    妇人使劲点头，笑得脸上皱纹更深, 眼睛却更亮：“便借掌柜吉言！”

    余光瞥见琦姐儿走近，姜宝珠拿过妹妹手里的包裹。

    “这是小妹前两年过冬的暖靴，虽是旧物，却也干净暖和。若不嫌弃，还请收下。”

    妇人错愕：“这……怎好意思呢？”

    她下意识又瞧身旁女孩——姜宝珠也看出来了, 这位母亲在心理上，反而更依赖自己这个半大的女儿。

    女孩瞟了眼暖靴上带花纹的皮革，慢慢抬起头来, 终于头一回，正正迎上姜宝珠的眼。

    “冬日劳作，脚上暖和些总是好的。”姜宝珠定定注视女孩神色复杂的脸。

    “望这双暖靴，能陪你走更稳，更好的路。”

    “……”

    女孩目光晃了下，猛地一撇头跑出院门。

    “哎，你跑甚——”妇人讶异喊道，随后又充姜宝珠赧然一笑，“掌柜的莫见怪，这孩子今儿不知怎的……”

    姜宝珠摇摇头，又和人客套推拉过几句，妇人才连声道谢着接过暖靴，跟上急足队伍离开了。

    天色早已墨黑，他们清晨扫干净的街巷又悄然覆上一层白。

    “三姐姐，我还有不少穿小了的的冬衣冬鞋呢。”姜宝琦问姐姐，“明日理出来，待急足们再来用饭时与他们可好？”

    姜宝珠望着那一队消失在茫茫雪意中的身影，轻轻摇头：“不必了。”

    靠自己力气堂堂正正吃饱饭的人，不需要别人的怜悯和施舍。

    姜宝琦眨眨眼，若有所思：“那三姐姐何以还与她旧靴……”

    姜宝珠没回答，抬头拨了拨琦姐儿脑顶的丫髻：“待冰雪消融，姐带你去买更时兴的靴子，过年穿！”

    “好啊！”

    姐俩有说有笑地锁好院门，牵着手进房。

    爹爹阿娘已经将餐桌清理完毕，两人正在水槽后一齐洗碗，话头依旧围绕方才来吃饭的急足。

    付惜音直叹那些孩子不容易，又忧心他们今日没吃饱；姜明远则问女儿明日能不能再加两锅热汤——要不了几个钱，也能让人吃得更热乎一些。