间，柔妃竟还朝萧晔关怀了一声：“太子殿下，当心脚下。”

    萧晔与这位庶母妃不熟，他未置可否，迈过门槛，径直走进殿中。

    柔妃温婉一笑，望了一眼他与景和帝已然迥异的背影，翩跹地退下了。

    “父皇。”萧晔一丝不苟地见礼。

    “朕的儿女里，数老大你的礼数最周全，”景和帝嘴上夸奖，笑意却未达眼底，甚至不如方才与柔妃调笑时真切，他说：“起来吧，来人，给太子看座。”

    “礼不可废，这是儿臣该做的。”

    萧晔答，他虚坐在黄花梨木的靠椅上，腰背如松。

    景和帝没有和他闲话，自八年前的那场引得田皇后重病的事变后，他们的父子亲情也只剩张空荡荡的皮，禁不起小叙。

    所以，皇帝近乎直白地切入了正题，“朕知道，晔儿一向恭谨。朕时常会想，若你旁的兄弟，能学到你的几分知进退、懂礼节便好了。”

    萧晔知道景和帝想说的是什么。

    最近正是收盐税的日子。

    中原大地周边群狼环伺、个个虎视眈眈。启朝在军饷上的支出无法俭省，而盐税就是支撑百万兵户饷银里的重要名目。

    然而这回，江省却出了一桩大贪墨案，收上来的税银缺口极大，朝廷派去了几波钦差，可要么查不出下文，要么就无故失踪。

    朝中上下对此事讳莫如深，重臣们却心知肚明，眼下情势，和景和帝如今的颓势离不开关系，他精力亏空，对朝野内外的掌控早不如前，才有这样的事情发生。

    萧晔无意主动去搅这摊浑水，他故作不懂景和帝的意思，道：“父皇英武，儿臣也只不过学到了父皇的万一。”

    景和帝目露精光，打量着萧晔，他说：“同父皇还绕什么弯子？这回的贪墨案，想必你早已知晓。”

    他顿了顿，才继续道：“朕，有意任你为顾命钦差，前往江省查案。”

    身为太子，这是自己避不开的责任与担当，然而私心里，萧晔却知道，这绝非一件好差事。

    和前往北境平叛是同样的道理。

    做好了，引人忌惮；做得不好，却是他这个太子无能。

    特别这段时日，萧晔查到了此案与三皇子丝丝缕缕晦暗的关联。

    ——三皇子萧明，贵妃所出，母家同样煊赫，如今田皇后称病不出，宫中独一份的热板凳，就在贵妃这里。