去寻筱竹，她是我陪嫁的丫鬟, 当年接生时她也在，我记得头几年我将她嫁到了城西杜家, 或许她还记得我的女儿身上有些什么胎记之类的, 一旦寻到她, 便立即将她带进宫来见我。”

    余桂应了声是, 便急忙遣人去寻筱竹了。

    直至深夜，余桂才神色凝重地回来, “娘娘，你确定筱竹曾嫁过人吗？”

    昭和皇后被他问得一愣，“自然, 当日是本宫亲手为她带上的凤冠，眼见着她出宫去的。”

    “可是......”余桂顿了顿道，“我去了娘娘您说的城西，却根本没有姓杜的人家。接着，我又打听出了筱竹的娘家在哪里，赶忙寻了过去。她亲哥哥却说，筱竹死在了贞和三年的秋末，他还说当时有宫里的人亲自将筱竹的尸首送了回来，还赏了一百两银子给她家。”

    昭和皇后大惊失色，连手里的茶盏都掀翻了，茶水泼洒在暗红鎏金线的凤袍之上，“贞和三年？怎么会是贞和三年？我分明是贞和十二年才生了女儿，贞和十九年才将筱竹嫁到宫外的！”

    她起身拖着长长的裙摆，大步冲了下来，钳住余桂的肩头，“这究竟是怎么回事，会不会是她们串通好了来骗我的？”

    “娘娘，奴才已去过了筱竹的坟前，甚至特意叫上了大理寺的仵作同行。那仵作刨开坟验过了尸，确认是二十多年前的尸首，其身量年纪都与筱竹对得上，最关键的是，因筱竹是娘娘您的掌事宫女，当年她家里将她的丧事办得声势很大，周围的邻居都去祭拜过的，皆可以作证，筱竹确是死于贞和三年的秋末。”

    昭和皇后惊恐地大吼，“不可能！不可能！筱竹一直陪在我身边啊！若她贞和三年便已死了，那么，曾经多年在我身边的人又是谁？”

    余桂轻拍着她的后背，“娘娘您冷静些。”

    “冷静？你要我怎么冷静——！”

    恐惧不断在她心头蔓延，她只觉天旋地转，脚下一个不稳，整个人摔在了地上，繁复的金钗滑落于地。

    她口中不断低喃，“不可能，不可能，绝不可能！”

    余桂连忙上前搀扶她，“娘娘，地上凉，您先起来。”

    昭和皇后抓着他的胳膊，眸光发直，又问，“怎么死的？筱竹她是怎么死的？”