"温妮塔。"
"嗯？"女孩转过头，脸颊被食物热气熏出薄薄的粉。
"明天早上，我要带团出任务。"
温妮塔欢快的步子停住了。
她转过身，面对着爱琳娜，仰起小脸。眼睛里，刚才的快乐像水面的波纹晃了晃，但没有消失："危不危险？"
"还好，"爱琳娜说，伸手帮她理了理被风吹乱的刘海，指尖碰到温热的额头，"跟平常一样，去西边几个村镇看看，巡查一下治安。"
语气和表情都没有破绽。骑士团长对任务的轻描淡写，是她惯用的、让家人安心的方式。但她的心脏在平稳的跳动里，却自顾自地替她记着下午地图上那个被红圈标出的山谷据点，以及情报里"红袍"、"活祭痕迹"、"目击非人生物活动"几个词。
那不是寻常的治安巡查。
温妮塔盯着她的眼睛看了两秒。然后脸上重新绽开笑容，很灿烂，露出一点整齐的牙齿。
"那就好。早点回来喔。"
笑容明亮得一如既往，声音也甜。但爱琳娜从女儿那双过于清澈的眼睛里，捕捉到了什么——快得像灯丝通入魔力前那一次犹豫的暗。喉咙里准备好的更多安抚说辞，就这么咽了回去。这孩子，有时候敏锐得不像话。
"嗯，会尽快。"爱琳娜点点头，移开目光，从腰间摸出家门钥匙，"我不在的时候，如果有什么事，任何事，别犹豫，直接去找鲁克<a href=Tags_Nan/DaShuWen.html target=_blank >大叔</a>，或者去实验室找洛曼叔叔。他们会帮你。"
"好。"温妮塔乖巧地应着，转身跟着爱琳娜往家门口走。钥匙插进锁孔，锁芯咔哒一响。
但就在爱琳娜推开门的瞬间，温妮塔脑子里飞快地滑过一个念头，带着点孩子气的、混着理解和淡淡失落的计算。
下周是学院第一次正式家长会。老师特意嘱咐要让监护人参，说要讲很重要的魔法天赋基础测试的事情。
这次，妈妈大概也赶不回来吧。
念头只存在了一瞬。门开了，屋里熟悉的气息涌出来，木器、旧和常用的清淡皂角味混在一起。温妮塔捧着已经不那么烫手的蜂蜜烤肉，把那点遗憾和蜂蜜烤肉的甜腻一起咽了下去，换上更明亮的语调。
"妈妈，我们快进去吧，肉要凉了！我分你一半！"
第13章 童年（一） 2
夕阳的余晖像稀释了的铁锈，涂在西区"硝木"贫民窟蜿蜒扭曲的巷道上空。
空气是稠的，每吸一口都像在嚼。淤泥和腐菜叶的酸，劣质燃料烧剩的焦苦，还有从墙根深处渗了多少年都渗不干净的尿骚味，它们搅在一起，糊在鼻腔里，赶都赶不走。
巷子的地面从不是干燥的，不知从哪里渗出的污水在坑洼间积成小潭，映着上方一线逐渐黯淡的红色天光。
埃里克斯·德里奇沿着墙根的阴影往回走。脚步有些拖沓。棕色的卷发略长，被汗水和灰尘黏在脸侧。眼睛半垂着，落在身前几步远一滩颜色可疑的污水上。
鼻子下面糊着一片发黑发硬的血痂，嘴唇破了，肿起一小块。右颧骨肿了一片，颜色还在往深里走。肋骨闷痛，呼吸稍深就扯得生疼。
但他脸上看不出什么痛苦，只剩一层沤了很多年的疲惫，早就渗进骨头缝里，和他长在一起了。
刚才在巷口，三个常在那片游荡的混混堵住了一个蜷在墙角、裹着破毯子的老人——实际上，那老人很久以前就一动不动了，多半已经死了。
但那几个家伙不肯罢休，用肮脏的靴子踢踹着那具早已失去反应的躯体，大声哄笑，仿佛在玩什么有趣的游戏。他们笑老人身上散发出的死亡气味，笑他死前连件像样的裹尸布都没有。
埃里克斯看到了。他知道不该管。在硝木，管闲事的人往往死得最快。他也知道那个老人大概撑不过今晚，就算没有那几脚。
但他还是停了下来。
他直接撞向了离他最近的那个瘦高个的腰侧。
战斗短暂而混乱。挨了几下狠的，鼻子被拳头砸中时，温热的血立刻涌下来，灌进嘴里，又咸又腥。但他也给了对方几下。用捡来的半块碎砖砸破了其中一人的额角，用膝盖顶了另一个人的□□。
混乱中不知谁喊了声"巡逻队好像要过来了"，那三个混混啐了几口唾沫，骂骂咧咧地扶着受伤的同伙散了。
留下他一个人，站在那个老人旁边。血从鼻孔滴落，砸在污水横流的地面上。
他低头看了看老人青灰色的、布满皱纹的脸，那双浑浊的眼睛半睁着，里面什么都没有了。他伸出手，将那块被踢开的破毯子重新拉上来，盖住了老人的脸。
然后转身离开。
十年前帝国崩溃那年的混乱和兵灾，给硝木留下的不仅是更多的断壁残垣，还有秩序瓦解后人心沉到最底层的泥沼。
偷窃、劫掠、为了半个发霉的面包杀人，变得司空见惯。更可怕的是弥漫在空气里的、对苦难的麻木，和以此为乐的堕落。人们不再挣扎着爬出泥潭，而是学会了在里面刨食，学会了从身边人的伤口上撕下一口来果腹。
他沿着巷子深一脚浅一脚地走。路过一个用破木板和烂帆布搭成的窝棚，里面传来孩子细弱的、持续的哭声，和女人有气无力的咒骂。一个骨瘦如柴的男人靠在墙边，手里握着空酒瓶，对着空气喃喃自语，身上散发着呕吐物的酸臭。
几道墙上还残留着多年前火烧过的焦黑痕迹，当年叛军或趁火打劫者留下的印记。
这些景象他看了十二年。从被婆婆颤巍巍的手牵着、懵懂地穿行在这些巷弄里开始，到现在独自一人。
婆婆是去年冬天走的。一场突如其来的寒潮，上长久积劳和营养不良，咳了几天血，在一个滴水成冰的夜晚就没了声息。
她走之前，枯瘦的手一直抓着他的手腕，嘴唇翕动，却说不出完整的话。她看着他，看了很久，像是想把他整个人从眼睛里装进去带走。
活下去。像个真正的人一样活下去。
他做到了前半句。活下来了。像野草一样在这片废墟和泥泞里扎了根。
但"像个真正的人"——他不知道在硝木这鬼地方，什么才叫"真正的人"。是像那些混混一样靠欺凌更弱者寻开心？还是像那些麻木的居民一样对一切苦难视而不见，只为苟延残喘到明天？
他心里