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    放榜那日的事，张文昌投河自尽，落榜学子们的愤怒和绝望，官府的不作为……

    说到激动处，他悲愤不已，眼圈发红，声音哽咽。他想起自己十年的寒窗，想起爹娘的期望，想起那些被窃取的梦想，眼泪再也忍不住，夺眶而出。

    雪芽默默递过一杯茶水。许鹤青接过饮下，温热的茶水顺着喉咙流进胃里，让他慢慢平复了些许。

    待许鹤青讲完，李令曦沉吟片刻，问道：“你说在号舍中曾见到一双锦缎官靴，可还记得具体的样式？”

    许鹤青皱起眉，努力回忆。那天的记忆有些模糊，但那双靴子他印象很深。

    他闭上眼睛，在脑海中仔细勾勒那双靴子的模样：“好像是以黑缎为底，金线绣的云纹，那云纹绣得很密很精致。靴筒比寻常官靴要高一些，差不多到膝盖下面。靴尖微微上翘，有点像……有点像戏台上那种。”

    “听起来像是内监或某些王府的制式。”雪芽凭在宫中的印象猜测道，“寻常官员不敢穿这么高的靴筒，那是逾制。”

    李令曦点头，又问：“那奇怪的香气，可否描述得再具体些？”

    许鹤青继续回忆：“有些像檀香，但更为甜腻，又好像混合着一股墨香，可又比墨香浓郁得多。那香味闻久了让人头晕目眩，难以集中精神。我后来用湿布捂住口鼻，才好些。”

    “应该是迷魂香之类的药物，掺了特殊的墨。”李令曦判断道，“至于墨迹自己改变，试卷无故失踪，如果不是极高明的戏法，便是玄门手段了。”

    许鹤青心中一紧：“先生的意思是……”

    李令曦看着他，缓缓道：“实不相瞒，我乃当朝国师李令曦，此次出宫便是为巡访民间，这位是我的徒弟雪芽。科场舞弊案事关重大，你带我们前去贡院一探究竟。”

    许鹤青这才知道自己遇见了高人，连忙起身，躬身行礼：“学生许鹤青，见过二位大人。学生有眼无珠，方才不知是国师驾临，多有怠慢。”

    李令曦抬手虚扶：“不必多礼，科场之事关系朝廷选拔人才的大计，若真有邪祟作乱，亦或人为舞弊，本座不能坐视不理。”