他第二次参加乡试了，前一次因经验不足、时运不济而落榜，今科他自我感觉准备得颇为充分，志在必得。

    他抬头望着贡院那高耸的门楼，朱红色的门楼在晨曦中泛着暗沉的光，像一头沉睡的巨兽，张开大口，等着吞噬这些满怀希望的学子。

    “鱼跃龙门”，这事多少读书人梦寐以求的事，可这龙门之后，是真正的天地，还是另一场轮回？许鹤青不知道，他只知道自己不能回头。

    “下一个！”搜检的官兵粗着嗓门喊道，声音里带着几分不耐烦。这些官兵见惯了考生，三年一次，年年如此，早已麻木。在他们眼里，这些书生不过是些待宰的羔羊，能不能中举，跟他们有什么关系？

    许鹤青连忙走上前，将手中考篮奉上。他恭恭敬敬地弯着腰，不敢有丝毫怠慢。

    衙役动作粗鲁地翻检着：笔墨纸砚，三日的干粮，水囊，还有一枚母亲特意去灵隐寺求来的平安符。那平安符用红布包着，上面绣着“平安”二字，针脚细密。许鹤青看着那平安符被衙役捏来捏去，心里一阵刺痛，却又不敢说什么。

    衙役捏了捏符包，确认里面没有夹带小抄，这才摆摆手示意放行。他的动作随意得像在赶苍蝇，压根不把这些读书人的尊严放在眼里。

    “丙字十三号。”另一名衙役核对了名册后，指了个方向，头也不抬，声音冷漠得如同念死人名单。

    许鹤青道了声谢，提起考篮，快步穿过那扇象征“鱼跃龙门”的朱漆大门。

    一进入贡院，喧嚣顿时被隔绝在外，里面的氛围一派庄严肃穆，同时又带着几分说不清的压抑，让人喘不过气。

    贡院占地极大，号舍像蜂巢一样密密麻麻排列，每间仅容一人转身。抬头望去，一排排号舍延伸开去，望不到尽头。

    那些狭小的格子，将要容纳三千多名学子，度过三天两夜的煎熬。

    许鹤青找到丙字十三号，这是一间位于西侧的号舍，位置居中，不算太潮湿阴暗。

    他站在门口打量了一会儿，脑海中浮出前人的诗句：“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人。”当时读这诗只觉得夸张，此刻身临其境，才明白其中的滋味。

    他放下考篮，仔细打量着这即将陪伴他三天的一方天地：两块木板，一块为桌，另一块为榻，角落处有一个便壶，还缠了些许蜘蛛网。墙角有几处黑绿色的霉斑，散发着潮湿的气味。