待宴席结束,宾客陆续离开。
管家孙正神色凝重地捧着礼簿匆匆寻来。
一见着主子，他便郑重道，“大人，有一事小的要向您禀报。有几名大人送来的贺礼规格实在过高,远超出百日喜宴正常人情,还请大人定夺。”
常恩接过礼簿细细浏览,目光最终停在几个人名上。这些出手阔绰的人中,除了官位最高的龙安府同知方裕外，余下还有几名关隘巡检、卫所千户。
思索片刻后，他低声吩咐道，“不必声张。贺礼暂且原样封存，不要退回。此事切不可走漏风声。”
“小人明白。”管家躬身应道。
管家退去后,常恩即刻安排几名最信得过的心腹，暗中分头盯紧几人,探查他们私下与谁往来最为密切。
十余日后,心腹陆续传回密报。方裕一干人时常私下密会，而与他们交往密切的以外地矿商居多。
待心腹下去后，常恩目光紧紧盯着川西舆图。
蜀中各处虽多有山场矿藏,可龙安府矿脉最为密集,而名单上列的几位关隘巡检，分别掌石泉县域、北山堡、曲山关三处。这三处恰好扼守龙安府南部群山要道，往来运输都要通过这几处关卡。
这群文武官吏，怕是借着地利之便，做着勾结矿商盗采矿砂、私运谋利的龌龊。
正思忖间，他的视线定在曲山关一带，他发现此地离着丁溪山不远。于是心中猜测，莫非占据丁溪山、暗中开采铁矿的,也是他们这一伙？
常恩虽心中有了推测，但是却不能仓促动手，因为之前情报全靠心腹暗察得来，并没有确实的证据。而方裕更是五品同知之身，倘若仓促拿人，不但难以治罪，反而容易打草惊蛇，遭反咬一口。
此后半年，常恩不动声色，派遣心腹多方搜集账册、人证，慢慢收拢完整罪证。待到证据完备，他方才下令分头捉拿各处巡检。待将人拿下，他先提审了山关巡检周彪。
周彪一开始先心存侥幸，可当看到厚厚的一叠证词和上官查获的往来账目时，自觉今日无法抵赖。
他的面色渐渐发白，后背沁出冷汗，再也撑不住硬气，扑通跪倒在地。
“下官……下官认罪。”
“受何人指使，所得银钱如何分润，还不如实招来。”常恩说着，惊堂木一拍，上官的威压立时让周彪浑身发颤。
他再不敢隐瞒，如实供述道，“是龙安府同知方大人居中主事！下官只守着曲山关，专管放行外运矿砂。采出料贩卖之后，收益众人按份瓜分。”
常恩听后追问道，“丁溪山呢？丁溪山的铁矿开采了多少，你们贩给谁了？”他追查许久，丁溪山这边获取的证据却极少。
周彪连连喊冤道，“大人，丁溪山下官可没有参与。”
“哦？曲山关与丁溪山地脉相连，丁溪山被圈禁采矿，你莫要跟本官说你不知情！还不从实招来！”说着手中的惊堂木又一次落下。
周彪浑身抖了一下，面上皱成一张苦瓜脸，“大人，丁溪山确有人在采矿，不过真不是我们这一伙。那伙人十分隐秘，纪律森严。他们不开设买卖，采出矿砂尽数自行囤积，外出也不走曲山关这条要道，而是另辟隐蔽山道。小人只知晓那股势力根基雄厚，连知州大人都是睁一只眼闭一只眼，小人自知招惹不起，也从不越界窥探。”
常恩听后沉默下来，一时心绪波荡起伏。
他此前一直认定丁溪山一切私采勾当尽是方裕一伙所为。万万没有料到，群山之内，竟然并存两支互不干涉的采矿势力。
他这才明白，怪不得他派去的人去其他矿山轻易便混进去了，而丁溪山则处处碰壁。原来并不是一伙人。
周彪白日被提审了一日，被关入牢房后，浑身像散了架一样瘫坐在地上。
到了夜里，牢头发下饭食，他也没吃一口。坐在牢中后悔得直撞墙，当真是鬼迷心窍，害了一家人。
夜里，他正瑟缩在角落里，忽听得一阵锁链声，他循声望去，见李大人竟出现在牢房门口。
他立时警觉的站起来，苦笑道，“大人，此时已经夜半三更，还要提审下官吗？”
他们所在的这一处，乃是一间单独的牢房。常恩走近他，压低声音道，“自然是有些事情要问细问你。周彪，咱们明人不说暗话，你的守关兵丁供出，你此前曾悄悄潜进过丁溪山。本官问你，可有此事？”
周彪闻言眉毛微微一挑，立时伏跪在地，着急分辩道，“大人，绝无此事，下官都认罪了，该交代的也都交代了。”
“是吗？城南柳巷有一对双生子，七八岁的模样，长得极好。”
常恩话音刚落，那周彪面上便大惊失色，那城南柳巷住着他的外室，他如今获罪，那两个孩子便是他们周家以后的希望，万不能再被牵连在内。
他的手紧紧的抓着身下的衣衫，恳求道，“大人，下官说，只求您放过他们，罪在下官，孩子们是无辜的，求您给他们一条生路。”
“这就要看你能不能老实交代了。若据实以告，日后定案之时，我可以将此事遮掩一二。”
周彪听后沉默片刻后，低声道，“下官管辖的地界本就挨着那丁溪山，见那山被圈禁，实在好奇的紧，半年前就偷偷潜进去了。”
“那山看管森严，你是如何进去的？”
“丁溪山有一面峭壁，下官祖上是猎户，从小会些攀岩的本事。那日晌午开始爬，爬上去刚好太阳落山。下官直趴到天黑才悄悄摸进去。入目的便是——山中役夫正推着木车，源源不断将矿石运送进山间工坊。
原来他们并不外运矿砂，所有矿石就地冶炼。山中炉火整夜不灭，还能听见持续不断锻打器械的声音。”
常恩听到此处，心里已然掀起了惊涛骇浪，他沉声问道，“可看清了是锻造何种器具？”
周彪喉咙发紧，最终还是低声道，“大多是刀枪甲胄等兵器，还有不少农具。”
说完这句，周彪好似觉得再无藏掖的必要，又开口说道，“我在那足潜伏了两日，偷听到工坊里的人交谈，听见匠人称呼管事之人，唤作长明少爷。”
听得“长明”二字，常恩眼中闪过一丝震惊。他没记错的话，姬家二老爷膝下公子便是姬长明。此人不仅是蜀王嫡亲的舅舅，也是当年对他有一饭之恩的人。
原来他当时的猜测没错，丁溪山铁矿之事，果然与蜀王脱不了干系。想起之前他与蜀王对质此事时，对方言之凿凿与此事无关，他因没什么证据，便暂时信了他的话。皇家之人的城府深沉，果然不能轻易轻信。
从牢狱中出来，一阵夜风刮来，如今已是盛夏，夜风并无凉意，但是常恩还是不自觉的打了个寒颤，他只觉一股凉意从脚底板直冲天灵盖。
待归家，他没有去后院，而是直接去了书房。他打开给皇上的秘奏，这个月的奏章还是空白的，一字未落。之前他也未陈条过蜀王的不是之处。因为他知道今上对蜀王的敌意有多大，这个分寸一个拿捏不好，便会将蜀王送上绝路。