毕自严侧身指了指身后一个五十来岁,穿着酱色绸袍的胖子:“这位是周仁杰,天津卫的乡绅,家财万贯,良田千亩。今日他到巡抚衙门击鼓告状,告的就是孙庆孙掌柜。”
孙庆脸上的笑容一下僵住了,瞪大了眼睛,满脸莫名其妙:“毕巡抚,小人根本不认识这位周老爷,也没得罪过他,他为何要告我?”
周仁杰冷哼一声,上前一步,指着孙庆的鼻子骂道:“你包庇我家的长工,还打伤了我的家丁!我家三个长工,十个短工,都被你窝藏在砖窑厂里,让我家的地没人种!我派人来找人,你的人不但不让进,还把我的家丁打伤
了!这笔账,怎么算?”
孙庆脸上的茫然渐渐变成了冷笑,抱起胳膊道:“哦,原来是这事。几日前倒是有一伙人跑到我的窑厂来闹事,要强行抓走我的工匠。我的工匠们把他们赶跑了,原来是你派来的。”
“那是我家的长工!我派人来抓,天经地义!”周仁杰的声音更大了。
“长工?这位周老爷还知道是长工?”孙庆嗤笑一声道:“我还以为是奴隶呢。长工不愿意在你家干了,难道不行吗?我给的工钱高,他们愿意来我这里,那是他们的自由。你的家丁二话不说就要抓人,我没把他们打死,已
经算客气的了。”
“二狗从小就卖身在我家,那就是我家的奴......”
“咳咳!”毕自严猛地咳嗽了一声,打断了周仁杰的话,脸色严肃,“周仁杰,本官要提醒你,按照大明律,没有官身的人,是不允许蓄养奴婢的。你家三代都是白身,何来的''''''''?你口中的“奴”,不过是佃户和长工,按律是良
民,不是你的私产。”
周仁杰立刻改口道:“那......那二狗欠我家的钱!他父亲欠,他祖父也欠!一笔笔都是借据,白纸黑字!这钱没还完,他就跑了,这不是赖账是什么?欠债还钱,天经地义!我难道不该抓他回来还债吗?”
朱由检一直看着这一幕幕闹剧,没怎么说话,这时笑着开口道:“既然有借据,那就好办了。不如把这位二狗兄弟找过来,大家当面对质,看看这笔债到底是怎么回事。毕巡抚,您的意思呢?”
毕自严点了点头:“如此最好。”
孙庆见王爷和巡抚都发了话,知道这是解决此事的最好时机,当即命人把二狗找来。
不多时,一个瘦弱的青年被人领了过来。他二十出头,脸色蜡黄,身材干瘦,穿着一件满是补丁的粗布短衫,双手粗糙,指节粗大,一看就是常年做苦力的。他看见了周仁杰,明显瑟缩了一下,眼睛里闪过一丝恐惧。
“二狗,不要害怕。”朱由检走上前,语气温和,“本王替你做主。只要你占理,谁也不能害你。”
二狗抬起头,看了朱由检一眼,又看看孙庆。孙庆踢了他一脚,低声说:“这是信王殿下,还不快跪下!殿下让你说什么你就说什么,实话实说。”
二狗扑通跪地,磕了个头,声音发额:“草民......草民叩见殿下。”
朱由检把他扶起来,问道:“这位周老爷说你欠他家的钱,你父亲欠,你祖父也欠。有这回事吗?”
二狗低着头,沉默了一会儿,像是在积蓄勇气。他猛地抬起头,声音大了起来,带着压抑了几十年的委屈道:“我祖父那辈,家里有三亩水田,日子还算过得去。有一年遭了灾,粮食没收成,我祖父去找周家借了十两银子,
写好了借据,约定三分利。
那一年,我家把三亩田卖了,还了钱。可过了两年,周家说账没还清,利滚利又欠了五两。我祖父不认,被周家的家丁打了一顿,回来就病倒了。”
二狗的声音发涩,像是在说别人的事,眼泪却无声地流了下来。
“我爹那一辈,我爹为了给我爷爷治病,又从周家借了五两。还了三十两,还是欠着。我爹没日没夜地干活,累死在田埂上。”
他抬起袖子擦了把眼泪,声音愈发哽咽:“我为了埋我爹,从周家借了三两。我替他做工,说好了包吃包住,一年给三两银子。可到了年底,他带着家丁硬要我赌钱,不输光不放我走,我干了好几年,一两银子没见到,反而
欠了一大笔债。”
二狗转过身,指着周仁杰,声音沙哑:“我家还了他家几十两银子,地没了,人死了,却越来越多。殿下,您说,这是什么道理?”
砖窑厂里安静得只剩下窑火噼啪的声响。
朱由检沉默了片刻,忽然拍了两下手,掌声在空旷的厂区里格外清脆道:“还了几十两银子,债务却越还越多,还成了子孙债,人死了还在,真是让本王大开眼界。”
周仁杰看出信王是站在孙庆那边的,心中发虚,却还是强撑着辩解:“殿下,常言道,欠债还钱,天经地义。父债子偿,自古如此。”
朱由检看着他,似笑非笑:“常言还说人死债消呢。你倒好,人死了还在,子子孙孙无穷尽。欠你几两银子,逼得人家家破人亡,这就是我大明的''''好乡绅''''?”
人家给你做一年的事情,就这么点钱,还要逼人去赌,你是一两银子都不想付出啊。”
他转过身,看着毕自严,语气变得严肃:“毕巡抚,按大明律,民间借贷的利息,最高是多少?”
毕自严沉声道:“月息不得超过三分,且一本一利。也就是说,无论借了多久,利息总和不得超过本金。超过部分,官府不予承认。”
朱由检道:“这案子倒也不难断。这周仁杰克扣了这位二狗兄弟家的钱财,最起码超过了50两。这么多年过去,利息只怕也早超过百两了。
不过本王守法,不会超过一本一息,就算他100两,再加上刚才说的欠他的钱。祖父10两,父亲5两,他三两共18两。也就是说周仁杰应该偿还他82两。”
朱由检点了点头,转向二狗:“二狗兄弟,你在周家做了几年工?”
二狗擦了擦眼泪道:“五年,但我从来没拿到过钱。”
朱由检都有点惊讶了,这二狗看上去二十出头,却已经做了这么多年长工。
朱由检又转向周仁杰,目光如刀道:“周老爷,这位二狗兄弟给你家做了五年工,说好的一年三两,五年十五两,加上之前的82两,一共是97两。
毕巡抚,本王这账算得对不对?”
毕自严重重地点头:“殿下算得没错。”
朱由检回头看着周仁杰,语气平淡:“周老爷,你是自己掏银子,还是毕巡抚派人去你家抄家?”
周仁杰脸上的肥肉一阵乱颤。他本来是想抓回逃走的佃户,没想到被告倒了,反倒要赔上一大笔银子。他满脸通红,嘴唇哆嗦,想说又不敢说。
毕自严一挥手,