中，他大笑三声，闭窗不见。

    火越烧越旺，却诡异地只困在瑞昌号内，不殃及邻舍。有人说看见火中有条黑龙盘旋，也有人说陈掌柜早已得道，这是兵解升仙。真真假假，成了苏州城百年不解的奇谈。

    天色微明时，火势渐熄。废墟余烬中，官差找到了“陈掌柜”的焦尸——实是一具穿戴整齐的乞儿尸身，三日前冻死桥洞，被陈掌柜用十两银子从义庄买来。

    而真正的陈掌柜，此刻已在北上的粮船中。船出娄江，入长江，顺风顺水。他独立船头，看两岸青山如黛，忽然想起昨夜那场大火。

    烧掉的何止是一间铺子？是他四十年的人生，是那些理不清、还不尽的人情债，是炎凉世态加诸他身的枷锁。

    船老大递来热姜汤：“先生好胆色。只是可惜了那份家业。”

    “家业？”陈掌柜接过碗，热气蒸腾了他的眉眼，“《金刚经》云：一切有为法，如梦幻泡影。家业是梦，人情是影，烧了干净。”

    “那您往后…”

    “往后，”他望向浩渺江面，天际已露一线鱼肚白，“听说关外有片黑土地，插根筷子都能发芽。种豆、牧马、喝酒，岂不快哉？”

    船老大肃然起敬，不再多问。

    旭日东升时，陈掌柜从怀中取出最后一件物事——那本真正的《炎凉帖》。他抚摸着封皮，忽然发力，将它一撕两半，扬手抛入江中。

    纸页散开，顺流而下。墨迹遇水，渐渐模糊，终化于无形。

    原来人情似水，炎凉如潮。潮起时，你方唱罢我登场；潮落处，唯有江月照空流。

    而识得潮汐者，自能于沧海横流中，觅一叶扁舟，渡己彼岸。

    船行渐远，江南的烟雨楼台，都成了背景里淡淡的水墨。陈掌柜负手而立，江风吹起他斑白的鬓发，也吹散了前半生所有的荣辱悲欢。

    忽然，他朗声长吟：

    “半生错认真假债，一火烧尽是非楼。从今江海寄余生，不向人间问恩仇！”

    吟罢，大笑。笑声惊起一群沙鸥，掠过万顷波光，直上青云。

    而那本沉入江底的《炎凉帖》，某一页被江水浸透前，最后一行字在晨光中依稀可辨：

    “丙午元日，焚此残躯，了此残债。世情看破，方知

    ——识事之难，不在成事，而在不惑于心；

    **成事之易，不在得助，而在无愧于行。

    炎凉自炎凉，我自有春秋。”